נבחרת ישראל מחר (שישי, 21:45) את דרכה בבית 2 של הדרג הבכיר בליגת האומות עם משחק חוץ מול בלגיה, שייערך בהונגריה וללא קהל בגלל מלחמת "חרבות ברזל" והחשש מהפגנות. עבור המאמן החדש רן בן שמעון זה יהיה המשחק הרשמי הראשון על הקווים של הנבחרת, והערב הוא קיים מסיבת עיתונאים לקראת המשחק.
"בלגיה היא אחת מהנבחרות הטובות בעולם", אמר המאמן בפתח דבריו. "היה לה קמפיין יורו פחות מוצלח, אבל הסגל מדבר בעד עצמו. זה אתגר טוב עבורנו, אנחנו רוצים להרים את עצמנו ולהתמודד מול אתגרים".
"יש התרגשות בכל קמפיין חדש", המשיך בן שמעון. "אני רוצה להפוך את ההתרגשות הזו לאיזשהי דרך שתהיה לנבחרת. זה לא סגל כל כך צעיר, אני קורא לזה דור ביניים, שכבר עבר משהו בחיים שלו - ומגיע מוכן לאתגר הזה. אנחנו מודעים לרמת היריבה, אבל יש לנו ציפיות לראות כדורגל טוב"
על ההתמודדות ב"בית המוות" (צרפת ואיטליה הן החברות האחרות בבית): "המטרה היא להפוך את זה לבית החיים. אנחנו רוצים לייצר יכולת טובה, כי בסופו של דבר זו החזות של הכל. אנחנו לא מוותרים בשום מטרות עתידיות על מה שאנחנו רוצים לעשות בקמפיין הזה, יש לנו מטרות ברורות".
על סיכויי ההצלחה: "יש נבחרות שהגיעו ליורו בתור נבחרות קטנות ויצאו ממנו גדולות, כמו שווייץ למשל. אז ניתחנו מה הם עושים ועשינו הרבה מאוד עבודה כדי לדעת מה מאפיין נבחרות קטנות ששברו תקרות זכוכית. הרבה אנשים ציפו ששוויץ תשחק כדורגל נסוג נגד איטליה בשמינית הגמר, אבל היא עשתה להפך עם כדורגל מיוחד. לפעמים צריך לשנות גישה, אנחנו לא רוצים להיות נבחרת שרק מנסה להתגונן ולעקוץ, אלא גם ליזום".
על בחירת הסגל: "יש לנו הרבה מאוד פרמטרים לבחירת שחקנים ובנינו גם פרופילים של שחקנים שאנחנו רוצים לראות בנבחרת. אנחנו מנסים לעשות את הכי טוב בשביל לייצר את הנבחרת הטובה ביותר עבור העם שלנו, במיוחד בתקופה הזו".
כשכתב בלגי שאל האם זה קשה להתמקד בכדורגל בזמן המלחמה, ענה הקפטן אלי דסה: "לכל ישראלי לא קל בשום דבר מאז ה-7 באוקטובר, לא משנה מה הוא עושה. כמובן שהלב שלנו תמיד שם, אבל אנחנו רוצים לעשות טיפה טוב יותר. זו המחויבות שלנו. אנחנו מקווים לימים טובים יותר, אבל זה מה שזה". בן שמעון הוסיף: "יש לנו פריבילגיה גדולה לשחק עבור המדינה שלנו עם הדגל על החזה".
בליגה הבלגית משחקים שני ישראלים, עומרי גאנדלמן שפתח את עונתו השנייה בגנט בסערה וכבר כבש ארבעה שערים מעמדת הקשר המרכזי, וענאן חלאילי שעבר אוניון סן ז'ילואז. בן שמעון נשאל על ידי כתב בלגי על שני השחקנים וענה: "חלאילי עוד לא השתלב? זה מורכב, זו לא בעיה. בעוד זמן קצר הוא יהיה השחקן הטוב ביותר בבלגיה, אבל אל תספר על זה לאף אחד. גאנדלמן כל הזמן משתפר. מאז שהוא הגיע לבלגיה הוא עשה כמה צעדים אדירים קדימה. יש לו מוטיביציה גבוהה מאוד, והוא שחקן ייחודי".
בלגיה מגיעה לטורניר אחרי שבקיץ האחרון היא שוב אכזבה בענק, כשהודחה כבר בשמינית הגמר של יורו 2024, שנה וחצי לאחר שסיימה את דרכה כבר במונדיאל בקטאר כבר בשלב הבתים. למרות זאת, ואף על פי שהבלגים יגיעו למשחק ללא רומלו לוקאקו, לאנדרו טרוסאר ותיבו קורטואה - שמסוכסך עם מאמן הנבחרת דומינקיו טדסקו - עדיין יש להם את קווין דה בריינה ומספר רב של שחקנים בכירים, והם פייבוריטים מול ישראל.
