הפועל באר-שבע תתמודד הערב (חמישי, 19:00) בצ'כיה נגד מלאדה בולסלאב המקומית במפגש הראשון בשלב המוקדמות השלישי של הקונפרנס ליג. באר-שבע אומנם קבוצה מנוסה יותר במפעלים האירופיים, אך קשה מאוד להגדיר אותה כפייבוריטית, בטח כשאת הגומלין היא לא תוכל לארח באצטדיון טוטו-טרנר, אלא תיאלץ שוב לנדוד לבולגריה לעיר לובץ', בגלל המלחמה בישראל.
האדומים מצפים למשחק קשוח נגד קבוצה פיזית מאוד ובעלת כושר גופני עדיף, זאת מכיוון שכבר שיחקה שלושה משחקי ליגה. באר-שבע בשנים האחרונות התמודדה חמש פעמים עם אריות הליגה הצ'כית במסגרת הליגה האירופית. פעמיים הפסידה בשלב הבתים לספרטה פראג, באותו השלב רשמה ניצחון והפסד נגד סלביה פראג, ובמוקדמות ניצחה במשחק בודד את ויקטוריה פלזן.
כבר השבוע נקבעה היריבה שתתמודד נגד המנצחת בין באר-שבע ומלאדה בשלב הפלייאוף והיא תהיה המנצחת במפגש הכפול בין פאקש ההונגרית למורנאר ממונטנגרו. על הנייר, בשלב הבא תחכה לבאר-שבע או למלאדה יריבה יחסית חלשה והאפשרות שהמנצחת במפגש בניהן תעפיל לשלב הבתים העלתה מאוד את המוטיבציה שלהן לקראת הערב. לשם השוואה, בעונה הקודמת באר-שבע ידעה שאם תעבור באותו השלב את לבסקי סופיה, בפלייאוף הייתה מחכה לה איינטרכט פרנקופרט החזקה מהבונדסליגה. לכן אף אחד בבאר שבע לא לקח קשה מדי את ההדחה על ידי הבולגרים, שכן הסיכוי להעפיל לשלב הבתים היה קלוש ואכן הגרמנים העפילו.
העפלה לשלב הפלייאוף ולאחר מכן לשלב הבתים תיתן דחיפה אדירה להכנות של באר-שבע לעונה הקרובה, שלדעת רבים די מקרטעות. מאז עזיבתו של אליניב ברדה, קיים מרמור גדול בקרב האוהדים על בניית הקבוצה. גם העובדה שהקבוצה חלפה בסיבוב הקודם על פני צ'רנו מורה, יריבה מהליגה הבולגרית, שקבוצה מאותה הליגה בדיוק הדיחה בעונה שעברה את באר-שבע, לא הרגיעה את הרוחות. ניצחון החוץ על צ'רנו מורה היה הפעם הראשונה שהפועל באר-שבע הצליחה להעפיל שלב באירופה אחרי שלא ניצחה את המשחק הראשון, הביתי. נתון היסטורי שחתום עליו קוז'וך.
באר-שבע גם צירפה לקראת צמד המשחקים שני זרים חדשים: הקשר הזמבי קינגס קאנגווה, שהגיע מהכוכב האדום בלגרד, קבוצה בסדר גודל כזה שממנה קשה מאוד לצרף שחקנים לכדורגל הישראלי וכן את החלוץ הקמרוני, פול ארנולד גריטה, שהיה מבוקש גם על ידי סטיוואה בוקרשט הרומנית ועל הצטרפותו פורסם לראשונה ב-ynet. במשחק הראשון הוא לא צפוי ליטול חלק. אבל כל זה לא מצליח לעורר את האוהדים לרכוש מנויים, דבר שהבעלים אלונה ברקת רואה בו כצעד אמון משמעותי בין הקהל למועדון. נכון לעכשיו רק כ-4,000 מנויים נרכשו, הרבה פחות ממכבי ת"א, מכבי חיפה ואף בית"ר ירושלים, מועדון שאוהדיו לא נוטים לרכוש אלפי מנויים. יש לציין שרבים מאוהדי באר שבע נהגו בעבר לחדש את המנוי ימים בודדים לפני משחק הבית הראשון וכך גם מקווים במועדון שיקרה הקיץ.
קוז'וך ידע ברגע שחתם בבאר שבע שלא יהיו לו הרבה ימים של חסד, והנה כבר עכשיו יש לו הזדמנות לרשום הישג משמעותי במסגרת האירופית. מהלך אחד משמעותי שלו, הזנקת אנטוני ספר להרכב בגומלין נגד צ'רנו מורה, היה קריטי בעלייה של קבוצתו לשלב הבא. אם יצליח שוב לשלוף שפן מהכובע וקבוצתו תתמיד במגמת השיפור שנראתה במשחק השני נגד הבולגרים, המניות של המאמן החדש והצעיר יזנקו, אוהדים רבים לא יהססו לחדש את המנוי והמוטיבציה של ברקת להשקיע בצירוף שחקנים בכירים לקבוצה יגדל. במקרה שקוז'וך וחניכיו לא יעמדו במשימה, תהיה זאת נקודת פתיחה מאוד לא טובה עבור המאמן.
רן קוז'וק לקראת מלאדה בולסלאב
(ONE)
קצת יותר מחודשיים לאחר רעידת האדמה בהפועל באר-שבע, ההפסד למכבי פ"ת בגמר הגביע וההחלטה שלא לחדש את חוזהו של המאמן אליניב ברדה, התייחס אתמול (רביעי) המאמן לראשונה לעתידו: "אני מאוד מאוד אשמח להמשיך בתחום ולאמן. אם היו אומרים לי לפני שנתיים-שלוש שאאמן במועדון אחר מלבד הפועל באר שבע, הייתי עונה מיד 'לא'. אבל עכשיו אני לא יודע לאן העתיד יוביל אותי. אני רוצה להתקדם, להתפתח ולהתפרנס כמובן. הזמן יגיד לאן".
הדברים נאמרו במסגרת מפגש ספרות בתיאטרון הפרינג' בבאר שבע, לרגל השקת הספר הביוגרפי "נסיך לב אדום EB10" שנכתב על ידי אופיר בן שטרית. ברדה הוסיף על התקופה בבאר שבע: "אני אסיר תודה למועדון הזה. במשך תקופה של 12 שנים אני אסיר תודה על כל רגע, גם אם זה הסתיים. לכל דבר יש סוף - ואני יכול להגיד רק דברים טובים. אני רוצה שהמועדון הזה רק יצליח וימשיך לטפס מעלה. בתקופה שלי היינו באירופה ברציפות, נלחמנו על תארים, היינו תמיד בפלייאוף העליון, עשינו שלבי בתים באירופה. עשינו חורף חם לאוהדים. הלוואי שזה יימשך".
