פרשת גזענות בעולם הספורט האיטלקי מסעירה את המדינה ומעיבה בצורה כבדה מאוד על האופוריה סביב המשלחת האולימפית האיטלקית שחזרה הביתה מפריז עם הישגים יוצאים מן הכלל וגרמה המון אושר וגאווה לאיטלקים, אחרי קיץ לא פשוט עם הנבחרת ביורו. אלא שדווקא הכוכבת הגדולה של נבחרת הכדורעף שזכתה בזהב, פאולה אגונו, מצאה את עצמה בלב לבה של שערורייה גזענית גדולה. לכבודה ולכבוד הניצחון הגדול הופיע בימים האחרונים ציור קיר ברומא, שמציג אותה מנחיתה מכה לכדור עם מסר ברור נגד גזענות ודעות קדומות. אלא שבתוך יום הושחת ציור הקיר ואלמונים "צבעו" את עורה הכהה של אגונו בצבע וורוד, "הלבינו אותה" וגם מחקו את הכיתוב נגד הגזענות שהופיע על הקיר.
אגונו בת ה-25 נולדה לאיטליה להורים שהיגרו מניגריה. ציור הקיר, שקיבל את השם "איטלקיות" על-ידי האמנית לייקה, נועד לתת כבוד ענק לכוכבת של הנבחרת שהביאה את הזהב הראשון אי פעם לנבחרת כדורעף הנשים. הוא נועד גם לתת תשובה מוחצת לאמירות גזעניות שהוטחו נגד אגונו בשנים האחרונות ושאף גרמו לה זמנית לפרוש מהנבחרת.
בשנה שעברה עורר הגנרל האיטלקי הבכיר רוברטו ונאצ'י, שעם שחרורו הפך לחבר פרלמנט מטעם מפלגת הימין הקיצוני "הליגה", ביקורת וכעס גדולים אחרי שטען בספר שפרסם כי "אגונו היא אמנם איטלקייה לפי האזרחות, אבל הצורה הפיזית שלה לא מייצגת איטלקיות". ונאצ'י, שלאחרונה נבחר לפרלמנט האירופי מטעם מפלגתו, לא חזר בו גם אחרי ההצלחה הגדולה באולימפיאדה, והתעקש על אמירתו. "אני בהחלט מברך את כל האתלטים ואת אגונו שהיא ספורטאית איטלקייה. אני לא מתכחש לעובדה שהיא איטלקייה אבל המראה הפיזי שלה פשוט לא מייצג את מרבית האיטלקים".
השחתת ציור הקיר עורר זעם עצום ברוב הקשת הפוליטית וגינויים חריפים ביותר בעולם הספורט, התקשורת ובכלל בחלקים נרחבים של החברה. אנטוניו טיאני, סגן ראש ממשלת איטליה אמר כי "אני רוצה להביע סולידריות עם פאולה אגונו ומגנה בתוקף את המעשה הגזעני הוולגרי הזה". ראש העיר של רומא רוברטו גולאטיירו, אמר כי "מעשה הונדליזם הזה הוא עלבון מזעזע לאיטלקייה גדולה, שהביא המון צבע למדינה שלנו, לפסגת העולם וכבוד לאמנית שמחויבת להילחם בגזענות".
לפני שנתיים פרשה אגונו זמנית מהנבחרת תוך סערה ציבורית, אחרי שספגה גל של קללות גזעניות ועלבונות על צבע עורה אחרי הפסד של הנבחרת בחצי הגמר אליפות העולם נגד ברזיל. אולם בהמשך בעקבות לחץ ציבורי וחיבוק גדול שקיבלה מרבים, החליטה לחזור. בשנה שעברה היא אמרה בראיון כי "איטליה היא מדינה גזענית. זה לא אומר שכולם גזעניים וכולם רעים או בורים. המצב משתפר אמנם, אבל אני לא רוצה להתקרבן, אני פשוט אומרת את האמת".
