נבחרת ארה"ב בהתעמלות חזרה אל הפסגה, שלוש שנים אחרי שהסתפקה במדליית הכסף הקבוצתית בטוקיו. סימון ביילס, סוניסה "סוני" לי, ג'ורדן צ'יילס, ג'ייד קארי והזלי ריברה החזירו את מדליית הזהב "הביתה", אחרי שאיבדו אותה לנבחרת הרוסית – וסיימו את האולימפיאדה בפריז עם לא פחות משמונה מדליות - 3 זהב, 1 כסף, 4 ארד.
אבל מתברר שבתוך המאמץ הקבוצתי של האלופות האולימפיות, יש "אב" נוסף להצלחה – וקוראים לו ביקון. כלב מסוג גולדן רטריבר, בן 4, שבשנה האחרונה היה בן בית באימונים של המתעמלות, במטרה "לשמור על רמות הסרוטונין" שלהן במהלך ההכנות, וחדי העין קלטו אותו גם מסתובב בין המתעמלים והמתעמלות במהלך התחרויות בפריז.
ביקון לא הגיע אל המעמד הנוצץ הזה במקרה. מדובר בכלב מפסדינה, קליפורניה, עם ניסיון לא מבוטל בתמיכה רגשית. יחד עם כלבים נוספים, הוא זומן לתחרויות ההכנה לאולימפיאדה, בשביל למתן את הלחץ האדיר שיש על המתמודדות, רגע לפני שהן נדרשות להציג את הביצועים שלהן על המקבילים או הקורה. הוא גם נשלח כדי לנחם את אלה שכשלו ולא הצליחו להעפיל בסופו של דבר למשחקים האולימפיים.
ויש לו מעמד של כוכב אמיתי ברשתות החברתיות, וכמובן, גם ובעיקר בקבוצות של כלבים. "הוא ממש נגע בסימון ביילס", נכתב אחרי שכוכבת הנבחרת העלתה תמונה משותפת עם ביקון. סוניסה לי, כאמור, חברה נוספת בנבחרת שחזרה מפריז עם הזהב, תייגה אף היא תמונה עם הכלב והוסיפה: "תודה לאל על ביקון".
ביקון הוא רק כלב אחד בתוכנית בריאות הנפש של איגוד ההתעמלות האמריקאי, הכוללת גם מפגשי "מיינדפולנס" וצוות מטפלים שעובדים עם ספורטאים. התפנית בהתייחסות למצבם הנפשי של ספורטאים, התרחשה לאחר הודעת הפרישה של ביילס לפני שלוש שנים, שהגבירה את המודעות לקשיים הרגשיים שחווים הספורטאים הכי גדולים. גם סערת "לארי נאסר", רופא של נבחרת המתעמלות שהורשע לפני כשנה בהתעללות מינית במתעמלות צעירות, היוותה נתבך נוסף בשינוי הגדול שאימץ האיגוד האמריקאי בנושא.
אולימפיאדת פריז 2024: ריאיון עם רז שכניק וגילי לוסטיג
(צילום: ליאור שרון)
