האווירה באולם ברסי בפריז צפויה להגיע הערב (שבת, 22:30) לשיאים חדשים, כאשר ארה"ב וצרפת ייאבקו על מדליית הזהב בטורניר הכדורסל האולימפי. האוהדים הביתיים, שכבר הראו את כוחם בניצחונות המרשימים של נבחרתם על קנדה וגרמניה, צפויים לספק רמה חדשה של אנרגיה - גם בגלל זהות היריבה, אבל בעיקר בגלל שחקן אחד.
ג'ואל אמביד, הסנטר והכוכב של פילדלפיה סיקסרס, ממלא את תפקיד ה"נבל" בצורה מושלמת מבחינת הקהל הצרפתי, שדאג לקבל את פניו עם שריקות בוז בכל משחק של ארה"ב עד כה. למרות שהוא משתדל ליהנות מהמצב ואף להגיב לאוהדים, אמביד הביע אתמול את תמיהתו לגבי העוינות המופנית כלפיו. "בכנות, אני לא מבין למה אני מקבל כל כך הרבה ביקורת מהקהל", אמר אמביד. "הם הולכים לקלל אותי, אני אחזיר להם ואגיד להם 'תקפצו לי'. זה הולך להיות כיף".
מקור הכעס של הצרפתים נעוץ בעובדה שאמביד ביקש וקיבל אזרחות צרפתית ב-2022, כאשר ההנחה הברורה הייתה שזה נועד כדי שיוכל לשחק עבור צרפת באולימפיאדה. אבל אמביד, שהוא בכלל יליד קמרון, אמר כי הוא חושב שצריך להיות קל להבין מדוע בחר בארה"ב, שם הוא חי מאז שהיה בן 16 וממנה קיבל אזרחות ב-2023. בנוסף, רבים מחבריו לנבחרת ארה"ב גייסו אותו באופן פעיל, והבהירו שהם רוצים שימלא תפקיד מפתח.
"אחרי שחייתי מחצית מהחיים שלי בארה"ב ומחצית אחרת במדינה שלי, קמרון, אפשר היה ללכת לשני כיוונים", הסביר אמביד. "אמרתי מההתחלה, וכולם ידעו, שאם קמרון הייתה עולה (לאולימפיאדה), לא הייתה בכלל התלבטות. ואז, בהתחשב במשפחה (בארה"ב) ובכך שבניתי הרבה דברים והשגתי הרבה הישגים בארה"ב, ובהכרות העמוקה שלי עם קבוצת השחקנים, זה פשוט הפך את הבחירה לקלה".
אמביד מציג ביצועים מרשימים באולימפיאדה - במיוחד בניצחון 91:95 על סרביה בחצי הגמר בחמישי, במהלכו חזרה ארה"ב מפיגור של 17 נקודות. אמביד, שהתמודד ראש בראש מול ניקולה יוקיץ', קלע שם 19 נקודות ב-8 מ-11 מהשדה.
בשלושת המשחקים האחרונים הוא העמיד ממוצע של 16 נקודות עם 61 אחוז מהשדה. לאורך כל הדרך הוא עודד את הקללות מהקהל, ומאז המעבר לפריז בשלבי הנוקאאוט גם הוסיף את תנועת ה"קרוץ' צ'ופ" האהובה עליו (שאסורה ב-NBA), במהלכה הוא מחווה עם שתי ידיו לכיוון המפשעה.
באולימפיאדת לוס אנג'לס 2028, אמביד יהיה רק בן 34, כך שבהחלט עשויה להיות לו הופעה נוספת במשחקים. אבל לפחות מבחינתו, לא בטוח שהוא יעשה זאת במדי אותה נבחרת. "פריז היא עיר נהדרת, והעיר הבאה היא לוס אנג'לס. יכול להיות שזה לא יהיה עם ארה"ב, יכול להיות שזה יהי עם קמרון", הפתיע אמביד.
דריה אטמנוב מדברת אחרי גמר הקרב-רב בפריז
(צילום: נדב צנציפר)
