הסגל פורסם כבר בחודש שעבר - והוא נוצץ מתמיד - אבל העיתונאים האמריקאים, בעיקר אלו שלא ממש ראו משחק כדורסל נשים בחייהם, ממשיכים בשלהם. בטורים, פודקאסטים או ראיונות - השאלה הקבועה שעולה על השולחן היא אחת: מדוע לעזאזל קייטלין קלארק - הכדורסלנית הכי מדוברת על הגלובוס - לא בסגל נבחרת ארה"ב לאולימפיאדת פריז?
ביום ראשון האחרון גם למאמנת נבחרת ארה"ב זה כבר נמאס. שריל ריב, המדריכה גם את מינסוטה לינקס - הקבוצה עם המאזן השני בטיבו העונה ב־WNBA - הגיעה לחדר מסיבת העיתונאים אחרי הפסד מפתיע 81:74 לאינדיאנה פיבר של קלארק והשאלה הראשונה שנשאלה הייתה דווקא על נבחרת ארה"ב.
"קואץ' ריב, את מבינה מדוע קייטלין קלארק לא זומנה לסגל האמריקאי?" שאל מיירון מדקאלף מ־ESPN. ריב רתחה מזעם: "למה לעזאזל שאענה עכשיו על שאלה של הנבחרת?! אני לובשת חולצה של מינסוטה עכשיו. ואני המאמנת הראשית של הנבחרת הלאומית, אבל אני לא יו"ר הוועדה המקצועית. מישהו רוצה לדבר על משהו אחר?"
לא בעשירייה הראשונה
נבחרת ארה"ב תסתדר בקלות בפריז גם בלי קלארק. האמריקאים צפויים שוב לסיים בראש טבלת המדליות, ולמעשה אם יש מדליה אחת שמובטחת כנראה מראש עוד לפני טקס הפתיחה - זה בכדורסל הנשים. ארה"ב היא מדליסטית הזהב בשבעת המשחקים האחרונים (!) מאז אטלנטה 1996 ולא הפסידה בטורניר האולימפי כבר 55 משחקים ברצף. אין נבחרת אחת שבאמת יכולה לדגדג אותה וגם בטוקיו ניצחה בכל משחקיה בפער ממוצע של 30 נקודות ומעלה, כשבגמר היא "מרחמת" על יפן המארחת וגוברת עליה "רק" 75:90.
4 צפייה בגלריה
ארה"ב רוצה זכייה שמינית ברציפות. שחקניות הנבחרת עם מדליות הזהב בטוקיו
(צילום: Matt King/Getty Images)
ועדיין, העיתונאים ובעיקר האוהדים רוצים תשובה. קלארק שינתה לחלוטין את הליגה מאז נבחרה ראשונה בדראפט באפריל האחרון. משחקיה שוברים שיאי צפייה וכל משחק אליו היא מגיעה עם אינדיאנה הוא סולד־אאוט חודשים מראש. המפגש מול שיקגו סקיי של אנג'ל ריס - ביניהן יש יריבות עוד מימי הקולג', למשל, הפך לשידור ספורט הנשים הנצפה ביותר מאז 1999.
גם ביום ראשון מול מינסוטה, האולם היה מפוצץ כשבבירור היה אפשר לראות שרוב האוהדים הגיעו לא כדי לצפות במארחת, אלא בקלארק, זו ששברה כל שיא מכללות אפשרי והפכה לכדורסלנית שכל אחד חייב לראות בחייו (ולמאמי הלאומית). בסיום האוהדים הריעו לכוכבת בת ה־22 שרשמה שורה סטטיסטית סולידית מבחינתה של 17 נקודות, 6 אסיסטים ו־3 ריבאונדים.
אז למה באמת קלארק לא בסגל האמריקאי? יש לכך כמה תשובות. ראשית, מבחינה מקצועית. קלארק אמנם מעמידה מספרים אדירים לרוקית (16.8 נקודות, 7.8 אסיסטים ו־5.8 ריבאונדים), אבל היא לבטח לא השחקנית הטובה ביותר בארה"ב כיום. גם לא בין ה־10 הכי טובות. ריס, אם תרצו הנמסיס של קלארק בשנים האחרונות, מספקת עונת רוקי לא פחות טובה מזו של קייטלין, כולל שיא WNBA חדש של 15 משחקים רצופים בדאבל־דאבל.
4 צפייה בגלריה
יושבת על משבצת של שתיים מהשחקניות הגדולות בעולם. קלארק
(צילום: AP Photo/Noah K. Murray)
שנית, בארה"ב מעדיפים באופן מסורתי סגל מנוסה עם שחקניות שכבר חוו משחקים אולימפיים על בשרן. למעשה, אף שחקנית שנכללה בסגל הנוכחי לא מתחת לגיל 26. בטח לא מתקרב ל־22 - הגיל של קלארק. מה עוד שקלארק יושבת על משבצת של שתיים מהשחקניות הגדולות בעולם - סברינה יונסקו ודיאנה טוראסי. האחרונה כבר כונתה לא פעם "מייקל ג'ורדן של כדורסל הנשים", ולה בגיל 42 זה יהיה הטורניר האחרון בקריירה.
למה השאלה על קלארק כן עולה לדיון? לא צריך להיות חכמים גדולים. עניין הבאזז סביבה וההד התקשורתי, שיביא לאולם בפריז עוד אלפי צופים ביציעים ומיליונים נוספים סביב מקלט הטלוויזיה. זה יעשה טוב לארה"ב? אולי, אבל זה לא מה שיביא אותה לסגל. "זה יהיה חוסר אחריות עבורנו לדבר על קייטלין קלארק בדרך אחרת מאשר איך היא תשפיע על משחק הקבוצה", הסבירה ג'ניפר ריזוטי, המנהלת המקצועית של נבחרת ארה"ב בחודש שעבר. "זה לא בסמכות הוועדה שלנו להחליט כמה אנשים יצפו או כמה אנשים יסתכלו על ארה"ב. תפקידנו רק ליצור את הצוות הכי טוב שיכולנו עבור שריל".
משהו לחלום עליו
קלארק עצמה, אולי במפתיע, לא לקחה את אי־זימונה קשה מדי. "זו הקבוצה התחרותית ביותר בעולם וידעתי שאולי אזומן ואולי לא, אעודד אותן כל הדרך לזהב", סיפרה בחודש שעבר. "בכנות, אני לא מאוכזבת, זה רק נותן לי מוטיבציה ועוד משהו לעבוד קשה בשבילו, זה חלום ואני מקווה שעוד ארבע שנים אהיה שם".
שלשום, נשאלה שוב על הנושא והייתה קצת פחות פוליטיקלי קורקט. "על זה כל אחת חולמת בתור ילדה, לייצג את המדינה שלך. יש לי את הניסיון, שיחקתי בנבחרות הצעירות של ארה"ב. אני יודעת כמה כיף ומגניב זה ללבוש 'ארה"ב' על החזה שלך. זה נותן לך משהו לעבוד בשבילו, משהו לחלום עליו".
תהיו בטוחים שקלארק תעבוד קשה כדי להיות בסגל למשחקים הבאים בלוס־אנג'לס 2028. קריסטי סיידס, מאמנת אינדיאנה, סיפרה לאחרונה כי קלארק קיבלה את החדשות שלא תזומן לסגל האמריקאי לפריז, והגיבה עם משחק ענק של 30 נקודות, 8 ריבאונדים, 6 אסיסטים ו־7 מ־13 לשלוש (בהן זריקות מהלוגו, סימן ההיכר שלה) בניצחון הקבוצה על וושינגטון מיסטיקס. "היא פשוט אמרה לי: 'אוקיי קואץ', עכשיו הם העירו את המפלצת שבי", סיפרה המאמנת. אנחנו מאמינים לה.
