אירוע ביזארי בטורניר צ'לנג'ר בצפון קרוליינה. טניס סנדגרן (103 בעולם), שדורג ראשון בתחרות, נפסל כבר אחרי משחקון וחצי בסיבוב הראשון מול כריסטופר יובנקס, אחרי שכדור שחבט פגע בישבן של שופט הקו.
במצב של 30:40 לטובת סנדגרן, אחד ממחזירי הכדורים זרק כדור חזק מדי אל עבר סנדגרן שפגע במפשעה של הטניסאי. סנדגרן התעצבן וחבט בחוזקה את הכדור בחזרה. אלא שאותו כדור פגע כאמור בשופט הקו.
ההסבר של סנדגרן
שופט הכיסא ראה את האירוע, ומיד החליט על פסילתו של הטניסאי. סנדגרן הודה בטעות, ואף צייץ בנושא: "הערב נזרק לעברי כדור חזק מדי על ידי אחד ממביאי הכדורים, אז חבטתי אותו במטרה לפגוע בגדר מתוך תסכול, אבל בטעות הכדור פגע בשופט הקו, שבדיוק זז לצד השני של המגרש. איך הערב שלכם עבר? רק כדי להבהיר, זאת אשמתי לחלוטין".
האירוע עצמו לא נתפס במצלמות הטלוויזיה, אבל כן שומעים את מביא הכדורים הצעיר מבקש סליחה מסנדגרן. הרגע המוזר הזכיר את פסילתו של נובאק ג'וקוביץ' מאליפות ארצות הברית בשנה שעברה, אחרי שחבט כדור שפגע בצוואר של שופטת הקו.
בלי קשר למה שקרה, סנדגרן נחשב לאחד הטניסאים היותר שנויים במחלוקת בסבב. עד לפני שלוש שנים הוא היה יחסית אלמוני כשהסתובב בעיקר בטורניר צ'לנג'ר, ודורג על סף המאייה הראשונה בעולם. אלא שב-2018 הצליח להעפיל עד לרבע גמר אליפות אוסטרליה (חזר על כך גם ב-2020) והחל ליצור עניין סביבו. אנשים שנכנסו באותו הזמן לחשבון הטוויטר שלו גילו לא מעט ציוצים עם גוון גזעני והומופובי (אותם מחק בהמשך). בין הציוצים שנמחקו היה אחד בו העלה תמונה של סרינה וויליאמס וכתב "גועל נפש", או אחר בו צייץ: "נקלעתי למועדון הומואים אתמול בלילה... העיניים שלי עדיין מדממות".
מבחינה מקצועית סנדגרן נמצא בירידה משמעותית. הוא עוד הספיק להיות מדורג בין ה-50 הראשונים בעולם ב-2020, אבל מאז לא הצליח לשמור על עקביות. מספטמבר הקודם האמריקאי לא חיבר יותר משני ניצחונות רצופים באף טורניר בו לקח חלק.
