כשאסלן קרצב כיווץ את אגרופיו בהתלהבות אחרי הניצחון המפתיע על המדורג 20 בעולם, פליקס אוז'ה-אליאסים, היו כמה לבבות בישראל שהתכווצו, בתמהיל של גאווה ותחושת החמצה. קרצב בן ה-27 נולד בישראל ושיחק במרכז הטניס ביפו עד גיל 16, לפני שהחליט לעזוב ולחזור למולדת הוריו, רוסיה.
הניצחון העלה את המדורג 114 בעולם, שבימיו בישראל היה עונה לשם אסי, לרבע הגמר באליפות אוסטרליה הפתוחה. בכך הוא הפך לשחקן השביעי בלבד בהיסטוריה של התחרות שמגיע כל כך רחוק בהופעת הבכורה שלו בה. הוא גם הראשון ב-25 השנים האחרונות שעושה את זה בהופעת הבכורה בגראנד-סלאם כלשהו, מאז שהרומני אלכס רדולסקו עשה את זה ב-1996 בווימבלדון.
זה לא היה קל: הטניסאי הרוסי שהגיע להגרלה הראשית אחרי שצלח את המוקדמות בקטאר בחודש שעבר, חזר מפיגור 2:0 במערכות מול המדורג 20 פליקס אוז'ה-אליאסים וניצח בחמש מערכות דרמטיות 6:3, 6:2, 3:6, 3:6, 4:6.
הדעות לגבי הסיבות שהובילו את קרצב לעזוב את ישראל ולחזור לחיות במוסקבה עם אביו, משתנות. הטניסאי עצמו טען בזמנו שמרכזי הטניס והאיגוד הישראלי לא סייעו לו כלל: "יש שם כמה אנשים שלא מעניין אותם כלום".
מנגד, אחד ממאמניו לשעבר היה מלא במילים חמות על הכישרון שלו, אבל גם הייתה לו ביקורת על התנהלות המשפחה: "מדובר בשחקן עם פוטנציאל אדיר אבל אבא שלו חשב שהוא יודע יותר טוב מהמאמנים מה הדרך הנכונה בשבילו. לכן הוא החליף מרכזים ומאמנים בקצב גבוה". אחרים מצביעים על הצד הכלכלי והקושי הגדול לתמוך בטניסאי מקצוען עד שיגיע לשלב הרווחי של הקריירה, כגורם המרכזי לעזיבה.
הניצחון הבוקר (ראשון) היה השביעי ברציפות שלו מאז תחילת המוקדמות, כשבשלבים הראשונים של הטורניר עצמו הוא הדיח שני מדורגים בטופ 100, ג'יאנלוקה מאגר (96) ואיגור גראסימוב (79), לפני שהגיע רגע השיא שלו עם ניצחון ענק על עוד אחד עם סעיף מדינת היהודים בקלסר, דייגו שוורצמן המדורג תשיעי. בשלושת המשחקים האלו עד למפגש עם אוז'ה-אליאסים, הוא לא איבד אפילו מערכה אחת.
הניצחון על אוז'ה-אליאסים מרשים במיוחד כי הוא הגיע יומיים אחרי שהאחרון השיג בעצמו ניצחון מפתיע על המדורג 12 דניס שפובאלוב. ברבע הגמר מחכה לו גריגור דימיטרוב שהעיף את פיינליסט הטורניר ב-2020, דומיניק תים.
"היה לי קשה מאוד בפתיחה", אמר קרצב, "הוא שיחק טניס מהיר מאוד ולקח לי שתי מערכות למצוא את הדרך הנכונה לשחק". לקראת ההמשך הוא אמר: "אני מרגיש טוב, אבל אני עייף. נתתי כל מה שהיה לי היום על המגרש".
רוצים עוד נתונים על ההישג המרשים? קרצב הוא הראשון מאז ברנרד טומיץ' בווימבלדון 2011 שמגיע כל כך רחוק בגראנד סלאם אחרי שהעפיל אליו מהמוקדמות והשלישי אי פעם שעושה את זה באוסטרליה. אם שאלתם את עצמכם איך בגיל רק 27 הוא רושם את ההופעה הראשונה שלו בטורניר מייג'ור, הסיבה טמונה בעיקר בפציעות. היו לו תשעה ניסיונות קודמים לאורך הקריירה אבל בכולם הוא נשר במוקדמות.
במקביל, הוא היה חלק מנבחרת רוסיה שזכתה מוקדם יותר החודש בגביע ה-ATP, לצד דניל מדבדב ואנדרי רובלב, שניהם ישחקו מחר בסיבוב הרביעי של האליפות.
