קרלוס אלקראס הולך ומסתמן כשחקן המועדף על האוהדים הניטרליים באליפות ארצות הברית הפתוחה. ילד הפלא הספרדי כבר הדיח במפתיע את סטפנוס ציציפאס היווני, המדורג שלישי בעולם שרכש שונאים בעקבות הפסקות השירותים הארוכות שלו. לפנות בוקר (בין ראשון לשני) אלקראס בן ה-18 כבר העפיל לרבע הגמר, בעקבות ניצחון על פטר גויובצ'יק.
אלקראס הראה אופי וחזר מפיגור 2:1 במערכות, בניצחון 7:5, 1:6, 7:5, 2:6, 0:6 על יריבו הגרמני. הטניסאי הספרדי הפך לצעיר ביותר שמעפיל לרבע הגמר באליפות ארה"ב, והוא הצעיר ביותר שעולה לרבע גמר טורניר גראנד סלאם כלשהו מאז 1990. לא פלא שיש מי שמדברים עליו כיורש אפשרי של רפאל נדאל.
היה זה בסך הכל המשחק השלישי בקריירה הקצרה של אלקראס שנגרר לחמש מערכות, והשני בתוך 48 שעות. "לא ציפיתי להגיע כאן לרבע הגמר", הודה אחרי הניצחון בשמינית.
ציציפאס, שהפסיד כאמור לאלקראס בסיבוב הקודם, אמר לאחר ההפסד לספרדי: "הוא יכול להיות מועמד לזכייה בטורנירי גראנד סלאם. יש לו יכולת להגיע לשם". היווני התייחס גם לסגנון המשחק העוצמתי את אלקראס: "מהירות הכדור הייתה מדהימה. מעולם לא ראיתי מישהו מכה בכדור חזק כל כך. לקח לי זמן להסתגל".
מאמנו של אלקראס הוא חואן קרלוס פררו, טניסאי העבר הספרדי שהיה מדורג בשיאו במקום הראשון בעולם, אי אז בספטמבר 2003. אלקראס היה אז תינוק בן פחות משנה. "מאז שפגשתי אותו כשהיה בן 15-14 ידעתי על הפוטנציאל שלו ועל הרמה הגבוהה שלו. כדי להיות כזה אגרסיבי אתה צריך לשלוט בעצמך, וקרלוס מתחיל לנהל את הדברים האלה על המגרש. מחוץ למגרש הוא עדיין בן 18, והוא עוד צריך להתבגר ולשלוט ברגשות שלו. אני חושב שהוא בדרך הנכונה", אמר המאמן.
נדאל חזה: "הוא יכול להיות בין הטובים בעולם"
ילד הפלא גדל למשפחה חובבת טניס בכפר אל פלמר במחוז מורסיה. הוא זכה בטורניר ה-ITF הראשון שלו כבר בגיל 16, ביולי 2019. במשחקו הראשון בסבב ה-ATP הוא ניצח את אלברט ראמוס וינולס מהמקום ה-17 בעולם. בהמשך הוא התקדם בהדרגה במעלה הדירוג.
ההשוואה לנדאל לא מקרית. אלקראס העריץ את הטניסאי בן ארצו מגיל צעיר, והחגיגות שלו על המגרש מזכירות את אלה של נדאל.
במאי 2021 הוא פגש את האליל שלו, והפסיד 6:1, 6:2 – אבל בהחלט הרשים את בן ארצו שזכה ב-20 תארי גראנד סלאם. "יש לו הרבה מהמרכיבים הדרושים כדי להיות שחקן נהדר", אמר נדאל. "שום דבר לא קל, כמובן. להיות אחד השחקנים הטובים בעולם ולהיאבק על התארים החשובים זה קשה מאוד, אבל אני באמת מאמין שהוא אחד הבחורים שיכולים לעשות את זה".
ביולי זכה אלקראס בטורניר ה-ATP הראשון שלו, בקרואטיה, לאחר ניצחון בגמר 2:6, 2:6 על רישאר גאסקה. לפני הפריצה הנוכחית בארה"ב, הוא הגיע לסיבוב השני באליפות אוסטרליה ובווימבלדון ולסיבוב השלישי ברולאן גארוס. החימר הוא המשטח המועדף על רבים מהטניסאים הספרדים והמשטח הראשון של אלקראס, אבל את הישג השיא שלו עד כה הוא רושם דווקא על המשטח הקשה בארה"ב. "אני נרגש מאוד להיות בפעם הראשונה בשבוע השני שלי בגראנד סלאם", אמר בעקבות העלייה לרבע הגמר, "זה מדהים בשבילי. זו הגשמת חלום".
"מחוץ למגרש אני בחור רגוע, נעים, תמיד צוחק ועושה בדיחות", העיד אלקראס על עצמו. "אני לגמרי ההפך מזה כשאני על המגרש".
אלקראס מדורג כבר עכשיו 55 בעולם (צפוי לעלות למקום ה-38 לפחות), ולמעשה הוא הצעיר ביותר בצמרת הדירוג העולמי. בשלב הבא בארה"ב הוא יפגוש את פליקס אוז'ה-אליאסים הקנדי, המדורג 15 בעולם, בתקווה להמשיך עוד שלב אחד קדימה לפחות.
