ואז הגיע ניקולה / בלוג ה-NBA
העונה של שיקגו נפתחה בתקרית אלימה בין ניקולה מירוטיץ' לבובי פורטיס ובשרשרת הפסדים שלא נגמרת. אבל ברגע שהפורוורד חזר אליה הוא הפך לאחד השחקנים המשתפרים בליגה – והיא לקבוצה אחרת בזכותו. עכשיו השאלה היא האם הם ימשיכו לעזור אחד לשנייה להצליח
הזריקה הזאת הייתה האחרונה של מירוטיץ' ביורוליג. כמו דייויד בלאט, שעמד באותו משחק על הקווים של הצהובים, הוא נסע באותו הקיץ לארצות הברית כדי להתניע קריירת NBA שרשמית התחילה עוד קודם. מירוטיץ' כבר נלקח בבחירה ה-23 בסיבוב הראשון של דראפט 2011 על ידי יוסטון, והתגלגל מיד ליד. הרוקטס העבירו אותו בטרייד למינסוטה ששלחה אותו לשיקגו. שלושה מיליון דולר הוא שילם לריאל כדי להשתחרר ממנה, ובגיל 23 להתחיל פרק חדש בליגה הטובה בעולם. העונה הפרק הזה מגיע לשיא חדש ומפתיע.
זה מפתיע כי את העונה הזאת מירוטיץ' התחיל על הרצפה. לא מטפורית, פיזית. בין הדיווחים על הפציעה שוברת הלב של גורדון הייוורד במשחק בין קליבלנד לבוסטון וההפסד של גולדן סטייט ליוסטון התמלאו כותרות האתרים בפרסומים על תקרית ביזארית באימון של שיקגו בינו לבין בובי פורטיס, ששלח אגרוף לפניו וגרם לו לשברים בפנים ולזעזוע מוח. השחקן המכה הושעה לשמונה משחקים, השחקן המוכה נשאר בחוץ ל-23.
זה הדבר האחרון שהבולס היו צריכים אחרי קיץ מורכב של מתיחת פנים ופרידה מנכס אסטרטגי כמו ג'ימי באטלר, במסגרת טרייד מעורר תהיות שהעביר אליהם את קריס דאן, זאק לאבין הפצוע והבחירה השביעית בדראפט שנוצלה כדי לצרף את לאורי מרקאנן. לפרד הויברג לא היו מספיק כלים בסגל גם לפני הפיצוץ ביניהם, אז בוודאי שאחריו, וכששניהם בחוץ, אפשר היה לצפות להשפעה מסוימת של המקרה על התוצאות.
אבל ספק אם הוא העז לדמיין שהיא תהיה עד כדי כך הרסנית, בטווח כה קצר. הבולס פתחו את העונה עם עשרה הפסדים ב-12 משחקים, והקריסה המשיכה להדהד ברחבי הליגה גם אחרי שפורטיס חזר. לפני הקאמבק שלו היא חטפה 101:69 מביך מאוקלהומה, ואחריו הובסה ב-39 הפרש על ידי סן אנטוניו. מהקבוצה הגאה של השנים האחרונות נשאר שטיח אדום, וגם אם הנסיבות היו מובנות, בתרגום למאזן זה יצא הרבה יותר גרוע ממה שמילים יכולות לתאר - 20:3. רבע עונה, שלושה ניצחונות, מעט מאוד כבוד עצמי ואין ספור מחשבות בלתי נמנעות על טנקינג.
מחושך לאור
בדיוק אז מירוטיץ' חזר, כדי לטרוף את הקלפים ולשנות את העונה של שיקגו מהקצה אל הקצה. החל מהמשחק הראשון בו שותף נגד שארלוט ב-8 בדצמבר היא רצה לשבעה ניצחונות רצופים וסגרה את חודש דצמבר עם 6:10 מעודד לעומת 13:2 עגום בנובמבר (הכי גרוע בליגה). הקבוצה המרוסקת והמושפלת הרימה ראש בעזרתו ומקבלת תמורה מלאה מהגרסה המשודרגת של השחקן המשלים הסולידי מהעונה שעברה. מירוטיץ' מודל 2017/2018 משחק כמו חיה פצועה, מספק מספרי שיא, ומוביל את הבולס בנקודות (17.7), שלשות (2.9), קליעות מהשדה (6.1) וקליעות מהקו (2.6). במו ידיו הוא הצליח להקים את הבולס לתחייה, לקחת אותה מחושך לאור.
בכל תחום מירוטיץ' עשה קפיצת מדרגה מרשימה לעומת העונה החולפת (ראו טבלה למעלה) והדבר הכי מדהים בגרף השיפור הזה טמון בעובדה שהויברג עדיין משתמש בו בצורה מוגבלת וממשיך להקציב לו דקות של שחקן מחליף מן המניין (מירוטיץ' מדורג בקטגוריה הזאת רק במקום השישי בקבוצה). כמו לאורך רוב הקריירה שלו הוא עולה מהספסל, רק שהשנה הטיקט השתנה והוא הפך לאחד הברגים המרכזיים. בסגל האפרורי והצעיר הנוכחי מירוטיץ' המגוון הוא עוגן משמעותי במיוחד, וזה בולט מאז שהמהפך המרעיש ביכולת ובתוצאות יצא לדרך.
השדרוג שאי אפשר להתעלם ממנו מגיע בכוח האש שהוא מעניק לשיקגו מבחוץ. מירוטיץ' קולע מחוץ לקשת ב-45.7 אחוזים נהדרים, מקום ראשון בליגה יחד עם ג'ייסון טייטום מבין השחקנים שקולעים לפחות שלשה אחת בערב. והקפיצה הזאת, לעומת 34.2 האחוזים מהעונה שעברה, לא מפלה בין סוגי הזריקות. מירוטיץ' עדיין מעדיף לקחת זריקות קאץ' אנד שוט, אזור המחיה הטבעי שלו, אבל שומר על יעילות גבוהה מאוד גם בזריקות לשלוש אחרי כדרור. הוא מתנסה בהן יותר העונה (1.3 זריקות לעומת 0.5 בלבד ב-2016/2017) וגם העלה את האחוזים בתחום (53.8 לעומת 37.5!). זה רק עוד נשק שפיתח, כי בכל מה שקשור לזריקות וקליעות משתיים הוא השתכלל לא פחות.
בטוויטר הוא לא כל כך מבריק
good morning
— Nikola Mirotic (@threekola) January 18, 2018
כל זה לא הגיע משום מקום. מירוטיץ' ויתר בקיץ על קמפיין היורובאסקט הכושל של נבחרת ספרד כדי לעבוד על עצמו לקראת העונה החדשה, ועכשיו הוא מגיש את הקבלות. התקרית עם פורטיס הייתה גורם מעכב, אבל לא הורידה אותו מהמסלול או הפחיתה מהשפעת ההשקעה במהלך הפגרה. כשחקן חופשי מוגבל בפעם הראשונה הוא התמקד בחיזוק השרירים והעלאת המשקל, מה שעוזר לו להיות אגרסיבי יותר בהגנה.
מירוטיץ' שיפר את משחק הפוסט-אפ שלו ולא עושה לעצמו הנחות גם במהלך העונה. פעמיים-שלוש בשבוע הוא נפגש עם מאמן כושר לאימוני כוח, והחזיר את הקילוגרמים שאיבד כשלא יכול היה לאכול בגלל שתי העצמות שנשברו בפניו כתוצאה מהתקרית עם פורטיס. "אני מרגיש מאוד חזק ברגליים", אמר לאחרונה. "כשאני הולך לסל, אני מרגיש נפלא. בהגנה בלואו-פוסט יש הבדל עצום (...) יש הרבה שיפור שאני רואה עד כה, אבל אני לא יכול להפסיק עכשיו. כדי להיות עקבי, אתה צריך להמשיך לעבוד".
כולם מרוויחים
החזרה של מירוטיץ' גם הורגשה היטב אצל השחקנים המובילים של הבולס. הוא ופורטיס נראים כאילו שכחו מקרב האיגרוף ביניהם. מירוטיץ' לא מונע מלאורי מרקאנן המפתיע להמשיך לפרוח בתור הפאוור פורוורד הפותח, ובינואר הפריחה הזאת נמצאת בשלב מתקדם במיוחד. במהלך הניצחון המרשים על מיאמי הלהיט הפיני החדש של ה-NBA הפך ממרום 213 הסנטימטרים שלו לשחקן שמגיע הכי מהר בהיסטוריה של הליגה ל-100 שלשות בקריירה, חתיכת ציון דרך למי שעד לא מזמן היה אלמוני למדי.
אחרי 14.2 נקודות בנובמבר ו-14.7 בדצמבר, בינואר מרקאנן קופץ ל-18.4 ב-49.2 אחוזים לשלוש, וקשה שלא ללקק אצבעות מהיכולת שלו. גם קריס דאן, שנפל רע מאוד מדאנק במהלך המשחק נגד גולדן סטייט ואובחן כסובל מתסמינים של זעזוע מוח, נהנה מהנוכחות המחודשת של "ניקו" (14.9 נקודות ו-8.0 אסיסטים בדצמבר לעומת 12.3 נקודות ו-4.3 אסיסטים בנובמבר) - ומיצב את עצמו לאחרונה כרכז ששיקגו חלמה עליו. אחרי החזרה המעודדת של זאק לאבין מהפציעה,
פתאום הטרייד שחטף ביקורת ביולי נראה בינואר כמו רעיון הרבה פחות גרוע.
לאחרונה שיקגו חוותה עוד נסיגה קלה, עם חמישה הפסדים בשישה משחקים (מירוטיץ' פספס שניים בגלל מחלה). אבל שניים מהם, לוושינגטון ופורטלנד, היו בהפרשים של ארבע נקודות כל אחד, ורק נגד אינדיאנה שיקגו באמת נראתה כמו הקבוצה מתחילת העונה. אחר כך כבר הגיע רצף של שלושה ניצחונות, כולל אחד שקטע רצף הרבה יותר ארוך (שבעה), של ההיט הרותחים. לווריורס היה דרוש רבע שלישי מופלא כדי להתגבר עליה. עם מירוטיץ' כבר הרבה יותר קשה לרמוס אותה, וגם אם היא לא תגיע לפלייאוף – כרגע היא רחוקה מהמקום השמיני במזרח שישה משחקים – יש לה סיבות טובות לחשוב שהבסיס לשלד של שיקגו החדשה הונח העונה.
השאלה הגדולה היא האם מירוטיץ' ימשיך להיות חלק מהשלד הזה. אף אחד לא יודע איפה שיקגו הייתה נמצאת היום אם הוא היה פותח איתה את העונה, אבל עם מה שקרה בקיץ כבר אין מה לעשות, ומה שקרה מאז כבר לא משאיר מקום לספק: איתו מדובר בקבוצה אחרת. ציר ההתקדמות בהתקפה בולט: 97.2 נקודות בנובמבר, 106.9 בדצמבר, 112.8 בינואר (מקום חמישי בליגה).
העניין הוא שלאחרונה שמו של מירוטיץ' מוזכר בהקשר של טרייד, ועל פי כמה מהדיווחים הוא הסתקרן מהרעיון של מעבר ליוטה. יש לו את האפשרות להטיל וטו על טרייד שלא יהיה מקובל עליו, אלא אם כן הבולס יחליטו לממש את האופציה שיש להם עליו לעונה הבאה, השנייה והאחרונה בחוזה שלו שעומד על 25 מיליון דולר לכל התקופה. ההצעות שיוטה הגישה תוארו כמאכזבות, ושיקגו תוכל להמשיך לקבל פניות בעניין עד הטרייד דד-ליין ב-8 בפברואר.
"אני עושה את העבודה שלי, אני בטוח שהם את שלהם, ושני הצדדים הולכים לעשות את הטוב ביותר עבור הקבוצה", אמר מירוטיץ' בסוגיה לאחרונה, וגם הודה שהספקולציות בנושא מספקות לו מוטיבציה. "אני מבין שזה סוג של עסק, אהיה בסדר עם כל החלטה שהם יקבלו. אבל אני באמת אוהב את הרעיון של לשחק עם לאורי (מרקאנן), אני חושב שזה נהדר... אני יכול לשלוט רק במה שאני יכול לשלוט, אז בואו נראה מה יקרה".
תחת עננת אי הוודאות הזאת המועדון צריך להבין אם הוא רואה במירוטיץ' חלק מהעתיד שלו ומוכן לעשות הכל כדי שאכן יהיה לו חלק כזה. אין ספק שאחרי מה ששיקגו קיבלה ממנו עד כה, יהיה לה הרבה יותר קשה להחליט אחרת.
כל הנתונים בכתבה נכונים ליום שישי
לפנייה לכתב/ת 
