עונת ה-NBA הסדירה הסתיימה רק לפנות בוקר (בין ראשון לשני), אבל כבר הלילה ארבע קבוצות במזרח יחלו את דרכן בטורניר הפליי-אין. הטורניר במערב יחל ברביעי בלילה. המשחק השני בכל איזור על הכרטיס האחרון לפלייאוף יתקיים ביום חמישי (מזרח) וביום שישי (מערב).
משחקי הפליי-אין במזרח (בין שלישי לרביעי)
אינדיאנה - שארלוט (1:30 לפנות בוקר)
בוסטון - וושינגטון (4:00)
משחקי הפליי-אין במערב (בין רביעי לחמישי)
ממפיס - סן אנטוניו (2:30)
ל.א לייקרס - גולדן סטייט (5:00)
נתחיל עם המזרח. בוסטון סלטיקס המאכזבת, שסיימה רק במקום השביעי, פוגשת את וושינגטון, שביצעה קאמבק מדהים מאז תחילת אפריל. הוויזארדס היו במאזן 32:17 באותו הזמן, אבל הפסידו עד סיום העונה רק עוד 6 פעמים לעומת 17 ניצחונות, מה שסידר להם ברגע האחרון את המקום השמיני.
הקבוצה שתנצח בהתמודדות תסיים שביעית ותפגוש את ברוקלין בסיבוב הראשון בפלייאוף. הסיפור של זאת שתפסיד עדיין לא נגמר, והיא תתמודד מול המנצחת במפגש בין אינדיאנה לשארלוט, שסיימו את העונה הסדירה במקומות 9 ו-10. מי שתנצח במשחק המכריע תסיים שמינית ותשחק מול פילדלפיה.
המתח והדרמה במערב לא פחות גדולים, אם לא יותר. לוס אנג'לס לייקרס הייתה לאורך רוב העונה בצמרת האיזור, אבל הפציעות של אנתוני דייויס ולברון ג'יימס הרסו לה, ובסופו של דבר היא דורגה רק במקום השביעי. גולדן סטייט פלרטטה לאורך כל 2020/21 עם כניסה לפליי-אין, ובמחזור האחרון עשתה זאת בצורה מושלמת עם ניצחון ראש בראש נגד ממפיס בקרב על המקום השמיני. המשמעות היא שניצחון מול הלייקרס וסטף קרי וחבריו יתמודדו נגד פיניקס בסיבוב הראשון של הפלייאוף.
ממפיס תנסה להתאושש מההפסד לגולדן סטייט כשתשחק נגד סן אנטוניו שדורגה עשירית. הספרס לא ממש מרשימים העונה, אבל בכל זאת יש להם שיטה ברורה ואת גרג פופוביץ' על הקווים. המנצחת תתמודד מול המפסידה במפגש בין הלייקרס לגולדן סטייט - על הכרטיס השמיני והאחרון לפלייאוף - וסדרת סיבוב ראשון מול יוטה.
ותודה לקורונה
טורניר הפליי-אין הומצא בעונה שעברה בעקבות כאוס הקורונה בארצות הברית והשבתת הליגה. בהנהלת ה-NBA רצו לאור המצב לתת לקבוצות שנפגעו אפשרות להיכנס לפלייאוף גם אם הן לא סיימו את העונה הסדירה במקומות 8-1.
לאור ההצלחה הגדולה שלו בעונה הקודמת, והמתח שנוצר סביב הכניסה אליו, גם של קבוצות שעל הנייר לא היה מגיע להן להגיע לפלייאוף, הוחלט כי גם ב-2020/21 הטורניר ייערך, כאשר גם העובדה שהליגה קוצרה מ-82 משחקים ל-72 בעקבות הקורונה והלו"ז הצפוף תרמה לכך.
