פלייאוף ה-NBA נפתח עם שתי קבוצות שגנבו את יתרון הביתיות בסיבוב הראשון. דאלאס גברה בלוס אנג'לס על הקליפרס 103:113 ואילו פורטלנד חזרה מדנבר עם 109:123 ענק ועלתה גם היא ל-0:1 מפתיע.
הבלייזרס, שאת העונה הסדירה סגרו עם תשעה ניצחונות מעשרה משחקים כדי להבטיח את המקום השישי, המשיכו במומנטום ונהנו מערב אדיר, איך לא, של דמיאן לילארד. הסופרסטאר קלע 34 נקודות, 15 מתוכן ברבע השלישי, אז החלה קבוצתו בבריחה.
לילארד הוסיף 13 אסיסטים - שיא קריירה בפלייאוף ושווה לשיא המועדון אותו השיג דיימון סטודמאייר ב-1999. לילארד, תקשיבו טוב, היה מעורב ב-54 אחוז מהנקודות של קבוצתו. "בשבוע האחרון התמקדתי אך ורק במשחק הזה", הסביר לילארד. "רציתי לנצח במשחק הראשון ועכשיו גם את כל הסדרה".
לילארד ביקש גם להחמיא לדנבר, ובעיקר לניקולה יוקיץ'. הסרבי אמנם סיים עם 34 נקודות ו-16 ריבאונדים, אבל רק אסיסט אחד. "מבחינתי הוא ה-MVP", אמר. "ידענו שהוא ישחק טוב, אבל שמרנו עליו טוב, כך שהוא לא פירק אותנו לחתיכות". יוקיץ' עצמו אישר זאת: "לא הצלחתי לעשות את החברים לידי טובים יותר, פשוט שמרו על מצוין בכל התקפה".
ואי אפשר בלי איזה מם חביב
מלבד לילארד, לבלייזרס היה גם את כרמלו אנתוני, שקלע 18 נקודות ב-21 דקות ולראשונה ניצח בדנבר את הקבוצה שבחרה בו בדראפט לפני 18 שנה. "לא ידעתי את זה", הודה במבוכה. לאחר מכן התייחס לשריקות הבוז שספג לפני השריקה מהאוהדים: "מה אני יכול לעשות? נתתי פה 7.5 שנים נהדרות ולעולם לא אגיד משהו רע על דנבר. אף פעם לא אתלונן".
פורטלנד רשמה רבע שלישי אדיר (25:38), אבל בעיקר עשתה את העבודה עם 19 מ-40 מחוץ לקשת - שיא מועדון בפלייאוף. "את האמת, חשבתי בסיום שהיינו יכולים לקלוע באחוזים טובים יותר", הפתיע המאמן המנצח, טרי סטוטס. מהעבר השני, מאמן דנבר, מייק מאלון, פירגן לשחקני היריבה: "במהלך הימים האחרונים דיברתי עם השחקנים שלי ושאלתי אם יהיה אפשר לשמור כבר מקשת השלוש. היו לנו פשוט יותר מדי עליות וירידות בהגנה".
פורסם לראשונה: 10:22, 23.05.21
