לא מעט תוצאות מעניינות היו הלילה (בין שבת לראשון) ב-NBA, כולל כמה דרמות גדולות ויריבות אחת אגדית בין הלייקרס ובוסטון, אבל תרשו לנו לדבר על דמיאן לילארד. הפעם הוא נצץ עם 44 נקודות ב-122:123 על שיקגו, אבל זה אפילו לא מספר פסיק מהסיפור.
לילארד קלע שמונה שלשות, שתיים מהן ב-9 השניות האחרונות של המשחק והאחרונה ממש על הבאזר מעל הידיים של לאורי מרקאנן כדי לסדר לבלייזרס את אחד הניצחונות המדהימים שנראו העונה בליגה – ועוד אחד מרגעי הקסם שרק שחקן כמו לילארד מסוגל לייצר.
"הניצחון הזה מיוחד כי במצבים האלו, כשאנחנו בפיגור של חמש נקודות, ונותרו רק 11 שניות אני חושב, אלו הרגעים שהקבוצה שמובילה חושבת שהיא כבר סגרה את הסיפור וניצחה", אמר לילארד, שקלע 14 נקודות ברבע האחרון. "והקבוצה בפיגור מיואשת".
לילארד ממש לא נראה מיואש וסחב על הגב, כמו בכל המשחק, את הקבוצה שלו – וזה הסתיים באחת השלשות המדהימות שנראו העונה בליגה, ועוד סל ניצחון תוצרת אחד משחקני הקלאץ' הכי טובים ב-NBA.
מאמן הבלייזרס טרי סטוטס לא הצליח למצוא את המילים כדי לתאר את סל הניצחון של הכוכב שלו. "זה מולד, זה מתנה מאלוהים מה שיש לו", אמר סטוטס. "הוא נולד עם זה, זה משהו שאי אפשר ללמוד אותו".
לילארד עלה לשלושה סלי ניצחון על הבאזר בקריירה, יותר מכל אחד בהיסטוריה של פורטלנד. מעבר לכך, זו הייתה הפעם ה-35 שלו עם 40 נקודות או יותר, יותר מכפול מהבא אחריו במדי הבלייזרס (קלייד דרקסלר עשה זאת 17 פעמים).
חבריו של לילארד אנס קאנטר וגארי טרנט ג'וניור לא הופתעו מההופעה שלו. הסנטר הטורקי היה אחד הראשונים שרץ לרכז אחרי השלשה ואמר ש"הוא רגיל לדברים האלו ממנו", אבל הוסיף ש"זה פשוט לא ייאמן מה שהוא מסוגל לעשות".
טרנט ג'וניור הוסיף: "בפעם הראשונה הייתי המום כשהגעתי לכאן בתור רוקי, ראיתי את זה אצלו מהיום הראשון, הוא היה עושה את באימונים ובמשחקים. אבל עכשיו בנקודת הזמן הזו, זה פשוט מה שהוא עושה. אף אחד כבר לא מופתע שהוא יודע לעשות את זה. הוא יודע לקלוע סלים גדולים. הוא עושה את זה פעם אחר פעם אחר פעם, אז בפעם הזו ידעתי שזה הולך להיכנס כשהוא זרק את הכדור".
אחרי סל הניצחון, לילארד נתן את הקרדיט לבני משפחתו ש"זרעו את הזרעים" לכך כשלימדו אותו להתמודד עם מצוקה ברגעים קשים.
"זה מתחיל במשפחה שלי. זה הדבר המשוגע. המשפחה שלי לימדה אותי להתמודד עם אתגרים וזו הסיבה שאני כל כך תחרותי. זה יכול להיות כל דבר החל מתחרות איות כשהייתי ילד ועד למוות, וזה לא משנה. יש רף מסוים שצריך לעמוד בו במשפחה שלי והוא עוזר לחזק אותנו ברגעים הקשים, וגם לדעת להתמודד עם הרגעים שאתה בטופ", הוא טען. "העור שלך צריך להיות קשה. אתה צריך להיות מוכן לזרוח ואתה צריך להיות מוכן להתמודד עם כישלון. אבל אתה לומד תמיד להתקדם לא משנה מה תהיה התוצאה".
