לוס אנ'גלס לייקרס בדרך הבטוחה לגמר המערב. בדיוק כמו מול פורטלנד בסיבוב הראשון בפלייאוף, גם נגד יוסטון החבורה של פרנק ווגל הפסידה את המשחק הראשון בסדרה, אבל מאותו רגע לא מסתכלת לאחור. ניצחון 100:110 הלילה (בין חמישי לשישי) על הרוקטס סידר לאל.איי 1:3 מבטיח.
הלייקרס שוב נהנו ממשחק נהדר של צמד הסופרסטארים שלה, לברון ג'יימס ואנתוני דייויס. הראשון היה רחוק אסיסט מטריפל-דאבל (16 נקודות, 15 ריבאונדים ו-9 אסיסטים), השני שלט ברחבות וסיים עם 29 נקודות ו-12 ריבאונדים. ועדיין, סיפור המשחק היה בהגנה.
שחקני הלייקרס ניצחו 26:52 במניין הכדורים החוזרים ועצרו את ג'יימס הארדן על 2 מ-11 מהשדה. 16 מתוך 21 הנקודות שלו הוא קלע מקו העונשין. "ההגנה שלנו היא נשק קטלני", הודה מאמן הלייקרס, פרנק ווגל. "קטלני ממש כמו עוד סופרסטאר בקבוצה. אם יש לך כזו הגנה איכותית, אתה לא צריך כוכב שלישי בסגל".
אקס פקטור נוסף של אל.איי היה הרוקי בן ה-19, טיילן הורטון-טאקר, שערך עד הלילה שש הופעות בלבד העונה. בשש דקות על המגרש הוא הצליח להפתיע את הרוקטס עם אנרגיות אדירות ויצור מומנטום - וזכה למחמאות מלברון ודייויס. "אני חושב שהוא היה אדיר", החמיא לו קינג ג'יימס. דייויס הוסיף: "הוא אוהב לעבוד, אוהב לשחק. תמיד מוכן כשקוראים לו".
יוסטון, יש לנו בעיה
עד כמה יוסטון הייתה אובדת עצות מול אל.איי? תסתכלו על הנתונים הבאים. הרוקטס לא קלעו סל מהזדמנות שנייה או בהתקפה מתפרצת בכל שלושת הרבעים הראשונים - הנתון הכי נמוך בפלייאוף מאז 1997. הלייקרס הביסו את היריבה 24:62 בנקודות שנקלעו בצבע - הפער הגבוה בתולדות ה-NBA.
"פשוט איבדנו את הדרך", הודה מאמן יוסטון, מייק ד'אנטוני. "לא הייתה לנו את הרוח שכל כך אפיינה אותנו במשחקים הקודמים". ראסל ווסטברוק, שקלע 25 נקודות, הוסיף: "באמת שאין לי הסבר לזה, אבל אנחנו יודעים מה צריך לעשות במשחק מספר 5 בסדרה".
אל.איי, אגב, הוליכה 41:57 בהפסקה וב-24 הפרש בתחילת הרבע הרביעי. זה היה נראה שהמשחק בדרך לגארבג'-טיים, אבל דווקא אז הרוקטס התעוררו. ווסטברוק וג'יימס הארדן הציתו ריצת 2:18 ושלוש דקות לסיום פתאום לוח התוצאות הראה רק 96:103 ללייקרס.
באופן חכם, שחקני הלייקרס הלכו במאני-טיים בעיקר לדייויס ושלשה של אלכס קרוזו קבעה 100:108, 34 שניות לבאזר וסגרה סופית את הסיפור. "נלחמנו עד הסוף וזה כבר טוב", סיכם ווסטברוק.
