במילה אחת: אמביד. בשתי מילים: ג'ואל אמביד. סנטר פילדלפיה הוכיח בפעם המי יודע כמה העונה, שמשחק טוב שלו שווה ניצחון. הלילה (בין שישי לשבת), למרות שעדיין סובל מפציעה טורדנית בברך, הוא סחף את הסיקסרס ל-111:127 באטלנטה, שקבע 1:2 בסדרת חצי גמר המזרח והחזיר לפילי את יתרון הביתיות.
אמביד רשם ערב של 27 נקודות, 9 ריבאונדים, 8 אסיסטים ו-3 חסימות. את האמת, עוד יום בעבודה. ב-30 משחקיו הראשונים בפלייאוף, כוכב פילדלפיה עומד על שורה סטטיסטית של 23.8 נקודות, 10.8 ריבאונדים, 3 אסיסטים ו-1.8 חסימות למשחק. השחקנים היחידים בהיסטוריה עם מספרים כאלה באותה תקופת זמן: שאקיל אוניל ודייויד רובינסון, וזה אומר הכל.
אמביד, כאמור, מלבד הנקודות והריבאונדים גם סיפק 8 אסיסטים - הכמות הגבוהה ביותר שלו מאז ה-19 באפריל מול גולדן סטייט. "עברתי דרך ארוכה", סיפר אמביד בסיום. "אני מרגיש שהשנה המשחק פשוט האט עבורי. האופן שבו אני רואה אותו שונה לחלוטין משנים קודמות. אני פשוט מנסה לשחק הכי טוב שאפשר. הפעם אני לא רק לוקח זריקה טובה בעצמי, אלא מבין שיש דרכים נוספות לייצר נקודות".
בפתיחת המחצית השנייה אמביד סיפק דפיקות לב מואצות לאוהדי פילי, כשנחת לא טוב על רגלו של קלינט קאפלה, אחז את ברכו, אבל לבסוף התאושש ונשאר על הפרקט. "לשחק עם מניסקוס קרוע זה לא קל", הסביר אמביד. "ידעתי שארגיש כאב, אבל אני מנהל את זה נכון. זה הפלייאוף ואני לא יכול להתלונן. אני כאן כדי לשחק ולעשות את הטוב ביותר עבור הקבוצה שלי. בגלל זה בפילי משלמים לי, כדי לזכות באליפות".
מי שכן נפצע, עוד בתחילת המשחק ולא חזר לפרקט הוא דני גרין, שסבל מפגיעה כואבת בשוק. לשמחתו של דוק ריברס, הוא העלה אס מהספסל: פורקן קורקמאז הטורקי, שקלע 11 נקודות עוד ברבע הראשון וסיים עם שיא קריירה בפלייאוף (14). "אם גרין ייעדר במשחקים הקרובים, אני בהחלט כאן כדי להתעלות", צחק קורקמאז.
מאלון: "פיגור 3:0? כבר שכתבנו את ההיסטוריה"
דנבר תתקשה מאוד לשחזר את ההופעה מגמר המערב אשתקד ב'בועה' באורלנדו. זאת לאחר שהלילה היא הפסידה בביתה 116:102 ונקלעה לפיגור 3:0 בסדרה מול פיניקס.
בעונה שעברה דנבר גם רשמה היסטוריה פרטית, כשחזרה מפיגור 3:1 בחצי הגמר מול הקליפרס כל הדרך ל-3:4 דרמטי. רק שהפער הבור עמוק יותר. "כן, ההיסטוריה לא בצד שלנו הפעם", אמר מאמן הנאגטס, מייק מאלון, אך הוסיף: "אבל כבר שכתבנו אותה בעונה שעברה".
"מול הקליפרס, כשהיינו בפיגור 3:1 לא חשבנו אף פעם על לנצח את הסדרה, אלא לנצח כל משחק לגופו", המשיך מאלון. "הכל שאלה של האם נצליח לנצח את המשחק הבא שלנו. המחשבה שלנו צריכה להיות לנצח כל רבע בנפרד ולהמשיך משם הלאה".
וקחו נתון נוסף למחשבה: אם ניקולה יוקיץ' יפסיד ביום ראשון הוא יהפוך ל-MVP החמישי בלבד בהיסטוריית הליגה שמודח בסוויפ בסדרה, מיד לאחר בחירתו. האחרון שרשום על "הישג" מפוקפק שכזה: מג'יק ג'ונסון ב-1989.
