כל מי שהתעורר הלילה (בין שבת לראשון), או אפילו בשעה 6:00 בבוקר יכול היה לחזות באחת הדרמות הגדולות של השנים האחרונות ב-NBA, בטח במשחקי פלייאוף. ברוקלין ומילווקי נלחמו אחת בשנייה, שחקנים לא ירדו מהמגרש, מהלכים גדולים הכריעו את ההתמודדות, שבסופה הבאקס ניצחו בחוץ 111:115 לאחר הארכה, רשמו 3:4 בסדרה ועלו לגמר המזרח.
לא סתם נכתב פה ששחקנים לא ירדו מהפרקט. קחו לדוגמה את קווין דוראנט ששיחק את כל 53 הדקות. זאת הפעם השנייה ברציפות שהוא לא ירד מהמגרש לשנייה אחת של מנוחה. ג'יימס הארדן שיחק 53 דקות, והוא בכלל פצוע בשריר הירך האחורי.
גם במילווקי הכוכבים לא ממש ישבו על הספסל. יאניס אנדטוקומבו שיחק 50 דקות וחברו קריס מידלטון "זכה" למנוחה של 39 שניות בלבד. בסיום ראו כמה העומס השפיע על הסופרסטארים, בעיקר על דוראנט שהחטיא שתי זריקות קריטיות בהארכה.
לפני שנדבר על המנצחת הגדולה, אי אפשר בלי מחמאות לדוראנט שרשם שיא NBA למשחק מספר 7 בפלייאוף עם 48 נקודות לצד 9 ריבאונדים ו-6 אסיסטים. הפורוורד של ברוקלין נאלץ לשחק לבדו בחלק מהסדרה בעקבות הפציעות של קיירי ארווינג והארדן, ולא כך הוא ציפה שדברים יתפתחו כשחתם בנטס לפני שנתיים. דוראנט עוד כמעט ניצח את הסדרה עם קליעה משוגעת שנייה לסיום הרבע הרביעי, אבל קצה הנעל שלו הייתה על קו השלוש. "כיוונתי לזריקה לשלוש, אבל הרגל הענקית והמחורבנת שלי דרכה על הקו", אמר בסיום.
הבעלים של ברוקלין, ג'ו טסאי, לא נשאר אדיש להקרבה של דוראנט וחבריו כשצייץ: "זה רק תחילת המסע. תעריכו את השחקנים שלנו שנתנו הכל על הפרקט. תעריכו את האוהדים שלנו - הרועשים והטובים ביותר".
ועכשיו למילווקי. היא אמנם העפילה בפעם השנייה בשלוש השנים האחרונות לגמר המזרח, אבל קשה להגיד שהרשימה במסעות הקודמים שלה בפלייאוף. ב-2019 הודחה בגמר המזרח בסוויפ ע"י טורונטו שהמשיכה לזכייה באליפות, ואילו ב'בועה' בפלורידה הודחה כבר בחצי הגמר ע"י מיאמי.
כשאנדטוקומבו נשאל לפני הפלייאוף הנוכחי על ידי העיתונאים האם דברים יראו אחרת הוא אמר: "אני לא יודע אם הפלייאוף העונה יהיה שונה מבחינתו. אין לי כוונה לשקר לכם. יכול להיות שיהיה אותו דבר, מי יודע. התוצאות ידברו בעד עצמן בסופו של דבר".
יאניס מבחינתו, בדיוק כמו דוראנט, נתן הכל וסיים עם 40 נקודות, 13 ריבאונדים ו-5 אסיסטים. דרך אגב, השניים הפכו לצמד השלישי בהיסטוריה שכ"א מהם קולע 40 נקודות או יותר במשחק מספר 7.
"דוראנט הוא עדיין השחקן הכי טוב בעולם. אבל השגנו את הניצחון כקבוצה. שיחקנו הגנה, שמרנו על קור רוח. כואב לי עכשיו, אבל אני יודע שצריך לעבור את זה כדי להיות שחקן גדול. זה שווה את זה", אמר יאניס בסיום.
"ניצחנו את משחק מספר 7 כנגד כל הסיכויים. לא מעניין אותנו הלחץ ומה שקורה מסביב. אנחנו מאמינים בעצמנו, בניצחונות ובהפסדים, ונעלה על הפרקט כדי להילחם", סיכם אנדטוקומבו.
אגדת ה-NBA, צ'ארלס בארקלי, שעובד היום ברשת TNT כפרשן, חווה את דעתו על מילווקי: "הם יזכו באליפות. אמרתי את זה בשבוע שעבר כשהם נקלעו לפיגור 3:2 בסדרה. כדאי לנו להשלים עם זה". גם דוראנט החמיא ליריבה: "צריך לתת לה קרדיט. היא קבוצה נהדרת עם סיכוי מצוין לזכות באליפות".
