במהלך פגרת הקורונה ניקולה יוקיץ' שהה בסרביה והוריד משמעותית במשקל, כנראה כדי להיות מוכן למאני טיים של העונה ב'בועה' באורלנדו. עם החזרה לפרקט הוא היה נראה קצת אנמי, אבל ככל שהעונה התקדמה הסנטר חזר ליכולת המוכרת שלו, ואפילו שדרג אותה.
לפנות בוקר (בין שלישי לרביעי) יוקיץ' היה מדהים בניצחון 89:104 של דנבר על לוס אנג'לס קליפרס, שקבע קאמבק מדהים מ-3:1 ל-3:4, והעלה את הנאגטס לגמר המערב לראשונה מאז 2009. היריבה אז ועכשיו: לוס אנג'לס לייקרס, רק שהפעם יוקיץ' וחבריו רוצים לקחת צעד נוסף לעבר גמר ה-NBA.
כמה מדהים? יוקיץ' קלע "רק" 16 נקודות, אבל קלט 22 ריבאונדים וחילק 13 אסיסטים - טריפל דאבל מהסרטים. עם השורה הסטטיסטית הזאת רשם הסרבי כמה וכמה ציוני דרך היסטוריים. בין השאר הוא קבע שיא ריבאונדים לשחקן דנבר בפלייאוף. הקודם גם היה שייך לו, אך בצוותא עם מרקוס קמבי - 19 כדורים חוזרים.
כמו כן, יוקיץ' הוא השחקן הראשון בהיסטוריה שמשיג טריפל דאבל עם 20 ריבאונדים לפחות במשחק שבע של סדרת פלייאוף. עוד נתון: הוא הראשון מאז קווין גארנט ב-2004 שהשיג טריפל-דאבל עם 20 ריבאונדים או יותר בפלייאוף. דרך אגב, הוא השיג את הטריפל דאבל כבר ברבע השלישי ו'שיפץ' אותו עד הסיום.
"יש לנו קבוצה מאוד מעניינת, אבל אין לנו סופר-סטארים", הצטנע בסיום יוקיץ'. אין לו אמנם סטאר-קוואלטי כמו למשל לברון ג'יימס, אבל מבחינת מספרים הוא ללא ספק נמנה עם הגדולים ביותר במשחק. יוקיץ' סיפר על שיחה מיוחדת שהייתה לו עם מאמנו מייק מאלון, שחגג בדיוק את יום הולדתו ה-49: "לפני המשחק אמרתי לו 'אני הולך לתת לך מתנת יום הולדת ממש טובה - או שבגללי תחזור הביתה או שבזכותי תגיע לגמר המערב".
מאלון הוסיף: "החבר'ה האלה מתעלים ברגעים גדולים. אתה לומד הרבה על אנשים ברגעים כאלה. בן אדם, האם עברנו את מבחן האופי או לא? אני הולך לחגוג בגדול את יום ההולדת שלי". ואכן הוא ושחקניו השתגעו בחדר ההלבשה ושפכו ליטורים של מים אחד על השני.
ג'מאל מארי, שנמצא בכלל בזון מטורף מאז הכניסה ל'בועה', ולפנות בוקר הוביל את הקלעים עם 40 נקודות, סיכם את הדברים מהצד שלו: "זה כיף להשתיק את כולם". היריבה הבאה של דנבר תהיה כאמור הפייבוריטית לאליפות, הלייקרס של לברון ואנתוני דייויס. אין ספק שהנאגטס מגיעים כאנדרדוג, אבל ככה גם היה מול הקליפרס.
דנבר הפכה לקבוצה הראשונה בתולדות ה-NBA שחוזרת פעמיים מפיגור 3:1 בסדרות פלייאוף לניצחון 3:4. אם נסתכל על כל הספורט האמריקאי, הנאגטס הם הקבוצה השלישית בהיסטוריה שעושה דבר כזה אחרי קנזס סיטי רויאלס (בייסבול) ב-1985 ומינסוטה וויילד (הוקי קרח) ב-2003.
ריברס: "ראו מי הקבוצה שיותר מחוברת"
אצל הקליפרס כמובן שיש אכזבה, ובצדק. החבורה של דוק ריברס הייתה פייבוריטית לזכות באליפות לצד היריבה העירונית, ל.א לייקרס, אבל במאני טיים היא פשוט קרסה. הקליפרס בנו רבות על צמד הכוכבים שלהם, קוואי לנארד ופול ג'ורג', עבורם ויתר המועדון על הרבה נכסים, כמו למשל שיי גילג'וס אלכסנדר, שעבר תמורת ג'ורג' לאוקלהומה סיטי והפך לכוכב גדול שם, ובחירות סיבוב ראשון עתידיות בדראפט.
לפנות בוקר לנארד וג'ורג' שיחקו פשוט נורא. הפורוורד שעזב את טורונטו אחרי שהוביל אותה לזכייה לאליפות קלע 14 נקודות ב-6 מ-22 מהשדה, באחד ממשחקיו היותר גרועים בקריירה, בטח בפלייאוף. ג'ורג' סיים עם 10 נקודות ב-4 מ-16 מהשדה.
"היינו שם, אין לנו תירוצים. היינו צריכים לדעת לסיים את הסדרה הזאת. שלושת המשחקים האחרונים התנהלו לצערי באותה צורה", אמר קוואי. ג'ורג' ניסה להסתכל על חצי הכוס המלאה, אם יש דבר כזה במקרה של הקליפרס: "זה כואב, אבל אנחנו ממשיכים קדימה. זו בסך הכל השנה הראשונה שלנו יחד, הריצה הראשונה. ברור שרצינו לנצח, אבל אנחנו אופטימיים בנוגע לקבוצה הזאת ולבנייה שלנו להמשך.
ריברס היה קצת יותר כנה מג'ורג': "אפשר היה לראות את ההבדלים בין הקבוצות. דנבר הייתה מחוברת ואנחנו לא. אני המאמן והאחריות היא עליי. לא עמדנו בציפיות שהצבנו לעצמנו". לצערו של ריברס, זו הפעם השלישית בקריירה שלו שהוא נמצא ביתרון 1:3 בסדרת פלייאוף ומפסיד. הפעמים הקודמות היו עם אורלנדו מול דטרויט ב-2003 ועם הקליפרס מול יוסטון ב-2015.
הקליפרס ימשיכו לחפש ההעפלה ראשונה בתולדות המועדון לגמר איזורי. שימו לב למאזן של הקבוצה במשחקים ישירים על ההעפלה לגמר המערב - 8:0 - וזה אומר הכל על האופי של הקליפרס.
