מי שעוקב אחרי לוס אנג'לס לייקרס במהלך העונה יכול היה להבחין הלילה (בין שישי לשבת) שהחמישייה שהעלה פרנק ווגל ברבע האחרון בהפסד 112:97 ליוסטון רוקטס בפתיחת סדרת חצי גמר המערב, שכללה את ראז'ון רונדו, קייל קוזמה, לברון ג'יימס, מרקיף מוריס ודווייט הווארד, מעולם לא שיחקה יחד, כנראה שגם לא באימונים.
זה כמובן עלה ללייקרס במשחק. תוך פחות משלוש דקות יוסטון רצה 3:12, ופיתחה מומנטום אותו ל.א לא הצליחה לעצור, גם כשווגל נזכר להכניס את אנתוני דייויס.
זה היה משחק הגנתי מושלם של הרוקטס, שגרמו ל-17 איבודי כדור ללייקרס, מהם השיגו 27 נקודות בצד השני. יוסטון עלתה למאזן 0:11 העונה במשחקים בהם קלעה 25 נקודות או יותר מאיבודים של היריבה. "הם קבוצת הגנה טובה, במיוחד מהרגע שהתחלנו לשחק ב'בועה'. כל השחקנים שלהם בערך באותם הגדלים והם מחליפים שמירות בלי בעיות. די דומה למה שגולדן סטייט עושים. חילופים על כל שחקן וחיפויים. המסירות שלנו צריכות להיות טובות יותר, ואם נעשה את המהלכים הנכונים נגרום להם לשלם", הודה בסיום אנתוני דייויס, שקלע אמנם 25 נקודות במשחק ולקח 14 כדורים חוזרים, אך לא היה במיטבו ברבע האחרון עם 6 נקודות בלבד, ולא מעט החטאות והחלטות רעות.
עוד שחקן שכלל לא הופיע לרבע האחרון היה לברון, שלא קלע נקודה במאני טיים וסיים את ההתמודדות עם 20 נקודות. ג'יימס ניסה להסביר מה יוסטון עשתה כל כך טוב כדי לנצח את הלייקרס בצורה משכנעת: "אני חושב שזו המהירות שלהם. הם שיחקו בקצב מהיר בהגנה וגם בהתקפה. ראינו את זה בתדרוך הווידאו לפני, אבל במשחק עצמו לוקח לך זמן להבין ולהתרגל לזה. זה מה שקרה לנו הלילה. נהיה מודעים לכך ונדע איך לשחק מולם במשחק מספר 2".
כשנשאל איך מתרגלים למהירות של יוסטון, אמר ג'יימס: "צריכים להבין שלא מדובר רק במהירות רגליים, אלא גם במהירות ידיים. יש להם ידיים נהדרות, ואתה מבין את זה מאיבודי הכדור שהם גורמים לך, ואין לך זמן להגיב בצד השני".
רבות דובר על כדורסל ה'סמול בול' של הרוקטס אל מול הגובה והפיזיות של הלייקרס. אז הלילה לא ממש ראו זאת - שתי הקבוצות היו בשוויון 41:41 בריבאונדים, והרוקטס אף קלעו שתי נקודות יותר מל.א בצבע (40:42).
אנדטוקומבו: "יכולתי לשחק יותר"
אם יש קבוצה שנמצאת במצב קשה יותר מהלייקרס, זו ללא ספק מילווקי באקס, שהפסידה 115:100 למיאמי ונמצאת בפיגור 3:0 בסדרת חצי גמר המזרח. יאניס אנדטוקומבו נפצע במהלך הרבע הראשון בקרסול וצלע לאורך כל ההתמודדות. בסיום כשנשאל כיצד הוא מרגיש, הפתיע היווני כשאמר: "אני מרגיש נהדר, יכולתי לשחק יותר".
יאניס, שקלע 21 נקודות (0 מ-7 לשלוש), הוריד 16 ריבאונדים ומסר 9 אסיסטים, עקץ את מאמנו מייק בודנהולצר, שנתן לו "רק" 35 דקות במשחק כל כך קריטי. גם הכוכב השני של הבאקס, קריס מידלטון, שיחק פחות מהמצופה, 36 דקות, בהן תרם 18 נקודות ו-7 אסיסטים. המאמן ניסה להסביר את החלטותיו בנוגע לשניהם: "זה משחק של 48 דקות וחשוב שתהיה טוב ב-12 הדקות האחרונות. אם כבר, חשוב להשאיר את השחקנים טריים לקראת רגעי ההכרעה. לקריס הייתה בעיית עבירות קטנה. זו רמה גבוה ואתה משחק חזק, אז אני חושב שלשחק 36-35 דקות זה התקרה של שחקן בפלייאוף".
אנדטוקומבו עוד מנסה להאמין שקבוצתו תוכל לשוב מפיגור 3:0, דבר שאף קבוצה לא עשתה בהיסטוריה של ה-NBA: "אנחנו מרגישים טוב. אני במקום טוב מבחינתי. אם יש קבוצה שיכולה לחזור מפיגור כזה זו מילווקי באקס. אנחנו פשוט צריכים להאמין בעצמנו, לצפות בווידאו ולשחק חזק. אנחנו יכולים לעשות זאת משחק אחרי משחק, מהלך אחרי מהלך".
בצד השני, ג'ימי באטלר, להט עם 17 מתוך 30 הנקודות שלו ברבע האחרון. באטלר למעשה קלע יותר מכל מילווקי ב-12 הדקות האחרונות (13:17), והיה אחראי לקאמבק הגדול של ההיט שנכנסו לרבע האחרון בפיגור של 12 נקודות. "אני לא מופתע, אבל חושב שכל העולם כן. אם אתה לובש את הגופייה של מיאמי, אם אתה בצוות האימון שלנו, או חלק מהארגון הזה, ראית בדיוק מה עשינו כל העונה, ולכן זה לא מפתיע אותך. אנחנו כל הזמן נלחמים ולא מוותרים. עם שני הפרמטרים האלה אנחנו תמיד נותנים לעצמנו צ'אנס לנצח", אמר באטלר.
