דבר אחד בטוח בגמר המערב בין פיניקס ללוס אנג'לס קליפרס שייצא לדרך הערב (ראשון, 22:30) - הקבוצה שתנצח את הסדרה תשנה סדרי עולם: הפעם האחרונה שבה הסאנס היו בגמר ה-NBA הייתה לפני 28 שנים, אז היא הפסידה לשיקגו בולס ומייקל ג'ורדן (1993). הקליפרס, לעומת זאת, מעולם לא העפילו לגמר.
בסגל בריא של שתי הקבוצות אפשר להגיד שמדובר בסדרה שוויונית, אבל נוכח ההיעדרות של כריס פול, לפחות ממשחק מספר 1, לאחר שנדבק בקורונה, ניתן להעריך שהחבורה מלוס אנג'לס מחזיקה ביתרון קל, למרות פציעתו של קוואי לנארד.
הבדל בקילומטראז'
הניסיון שיש בסגל של טיירון לו עם פול ג'ורג', מרקוס מוריס, ראג'ון רונדו, פטריק בברלי, ניקולה באטום ואחרים משמעותי מאוד מול הסגל הצעיר יחסית של פיניקס, בעיקר הכוכבים דווין בוקר ודיאנדרה אייטון.
זה לא רק הניסיון של פול, אלא גם היכולת. אם בעונה הסדירה, שגם בה שיחק מצוין, הוא העמיד ממוצע של 16.4 נקודות (49.9 אחוזים ל-2, 39.5 אחוזים ל-3), 8.9 אסיסטים ו-4.5 ריבאונדים, בחצי גמר המערב נגד דנבר הוא היה פשוט מדהים עם 25.5 נקודות (62.7 אחוזים ל-2 ו-85.7 אחוזים ל-3), 10.2 אסיסטים ו-5 ריבאונדים.
"בגלל הסיטואציה בה אנו חיים עם הנגיף, דברים יכולים להשתנות מיום ליום", אמר מאמן פיניקס מונטי וויליאמס בנוגע לשאלה האם הרכז שלו ישוב למשחק מספר 2 בסדרה. "הלוואי שהייתי יודע מתי הוא יחזור כדי שיפסיקו לשאול אותי, אבל אני לא יודע".
הליגה אמנם לא הודיעה האם פול נדבק בקורונה, אבל כן מסרה שבדיקה אחת מתוך 164 בדיקות שנערכו לשחקנים יצאה חיובית ב-9 ביוני, ומכיוון שאף שחקן אחר בפלייאוף לא נכנס לפרוטוקול הקורונה - ברור שמדובר ברכז הסאנס.
שחקן העבר, מאט בארנס, סיפר באחת התוכניות של ESPN שפול אמר לו כי התחסן נגד הנגיף, מה שעשוי לגרום לו לחזור מהר יותר לשחק מבחינת הפרוטוקול של הליגה. על מנת שזה יקרה הוא צריך לקבל שתי תשובות שליליות רצופות שנערכו בהפרש של 24 שעות אחת מהשנייה, דבר שכנראה לא קרה עדיין, אחרת הוא היה בסגל של פיניקס.
המחליף האלמוני
מי שצפוי להחליפו בחמישייה של הסאנס הוא קמרון פיין בן ה-26, שמחפש את עצמו בליגה הטובה בעולם מאז שנבחר במקום ה-14 בדראפט 2015 על ידי אוקלהומה סיטי. קחו לדוגמה את עונת 2018/19 בה הוא עבר בשלוש קבוצות שונות (שיקגו, קליבלנד ופיניקס).
העונה פיין נותן דקות טובות כמחליף של פול שעולה מהספסל. בסדרה מול דנבר הוא אמנם לא השפיע יותר מדי עם 6.7 נקודות ב-16.2 דקות, אבל זה היה בעיקר כי פול היה נהדר ולא היה צריך להחליף אותו יותר מדי. יחד עם זאת, פיין אחראי להרחקה של ניקולה יוקיץ' במשחק מספר 4 אחרי שהסרבי ביצע עליו עבירה חזקה - אף שרבים טענו שהיא לא הצדיקה הרחקה.
בכל אופן, בסאנס לא חוששים לתת את המפתחות לפיין, לצד דווין בוקר כמובן. אולי היכולת הטובה בסיבוב הראשון נגד הלייקרס (12.5 נקודות ב-23.3 דקות) היא הסיבה לכך. "הוא לא מפחד מהרגע", אמר עליו בוקר. "לפעמים כששחקן נכנס לסיטואציה לא מוכרת הוא יכול להסס, אבל זה לא המקרה אצלו, הוא נותן הכל מהרגע הראשון. אני יודע שהוא מוכן, יש לו ביטחון עצמי גבוה והוא עובד קשה".
הערפל סביב קוואי לנארד
גם לקליפרס, כאמור, יהיה חסרון משמעותי בדמותו של לנארד. מדובר בפציעה מסתורית מאוד (כמו רוב הפציעות שלו בקריירה), או לפחות העובדה שלא מדווחים בצורה גלויה וברורה ממה הוא סובל. בואו נעשה קצת סדר בדברים. לנארד נפצע בברך ברבע הרביעי במשחק מספר 4 מול יוטה. הוא לא הצליח לחזור והקליפרס למעשה שיחקו בלעדיו בשני המשחקים הנוספים - והם הסתדרו.
הדיווח הראשוני על הפציעה של לנארד התייחס תחילה לכאבים בברך. בתחילה עוד נכתב שהוא בספק למשחק מספר 5, אבל אחרי מספר שעות פורסם כי הוא סובל מנקע בברך והוא לא ישחק.
לאחר המשחק דווח שלנארד סובל מפגיעה ברצועות (ACL) וככל הנראה מדובר בקרע, שמשמעו סיום העונה והליך שיקום של מספר חודשים - ואולי אף יותר מכך. אבל זה לא היה הסוף. הקליפרס עדכנו שמצבו אינו ברור וכי הרופאים מחכים שהנפיחות בברך תרד על מנת לאבחן במדויק מה מצבו. בימים האחרונים כל האתרים בארה"ב התיישרו וכתבו שהוא "רק" סובב את הברך.
נכנס לטרנס
אגב, חלק משחקני הקליפרס מאמינים שקוואי עוד יחזור העונה. כך למשל פול ג'ורג', שאמר אחרי משחק מספר 5: "טוב שקוואי מקבל קצת מנוחה, ננסה להחזיק את הספינה מעל המים עד שישוב".
דבר אחד כרגע ברור: לנארד לא טס עם הקליפרס לאריזונה לקראת שני המשחקים הפותחים בסדרה, והוא נשאר בלוס אנג'לס לעבור טיפולים, כפי שעדכן טיירון לו במסיבת העיתונאים לפני פתיחת גמר המערב: "אנחנו מתכוננים לסדרה כאילו הוא לא יחזור לשחק". גם אם כן, ניתן להניח בוודאות שהוא לא ישתתף במשחק מספר 2.
בניגוד לספקות בפיניקס לגבי פיין שיחליף את פול בחמישייה, בקליפרס יכולים להיות בטוחים מאוד במחליף של קוואי. טרנס מאן עשה זאת בהצלחה יתרה במשחק מספר 6 בסדרה מול הג'אז, והעלה במו ידיו את קבוצתו לגמר המערב לראשונה בתולדות המועדון. מאן היה מדהים ורשם שיא קריירה של 39 נקודות, לא רע עבור מי שנבחר רק באמצע הסיבוב השני (מקום 48) בדראפט 2019.
פורסם לראשונה: 15:42, 20.06.21
