לברון ג'יימס עצבני. השחקן הטוב בעולם לדעת רבים סיים שני ליאניס אנדטוקומבו במרוץ לבחירת ה-MVP העונתי. הבוקר (שבת), אחרי הניצחון הגדול של לוס אנג'לס לייקרס על דנבר 114:126 בפתיחת גמר המערב, קינג ג'יימס הוציא קיטור.
"זה עצבן אותי מאוד, זו התשובה האמיתית שלי כי מתוך 101 קולות קיבלתי רק 16 למקום הראשון. זה מה שעצבן אותי הכי הרבה. אני לא אומר שלמנצח לא הגיע התואר. יש דברים שלא בידיים שלך ואתה לא יכול לשלוט בהם", אמר ג'יימס.
לברון גם צייץ בנושא
חברו לקבוצה, אנתוני דייויס, שלהט עם 37 נקודות ו-10 ריבאונדים בניצחון על נאגטס, דיבר גם הוא על בחירת ה-MVP: "זה ללא ספק השפיע על לברון. הוא הרגיש היום שיש לו קוף על הגב והוא צריך להוכיח משהו".
גם מאמן הלייקרס, פרנק ווגל, חושב שלברון היה צריך לזכות בתואר: "מבלי להעליב את יאניס, הייתה לו עונה נהדרת והוא שחקן נהדר, אבל מה שלברון עשה עבור הקבוצה שלנו זה משהו שאף אחד אחר לא היה עושה. הוא יכול בכל משחק לקלוע 40 נקודות, אבל החליט להוביל את הליגה באסיסטים, ולהיות הקוורטרבק שלנו בהגנה כדי לקחת אותנו לכמה שיותר ניצחונות. עבורי הוא ה-MVP".
אחרי שספגו 38 נקודות ברבע הראשון, הלייקרס שינו מצב צבירה בהגנה ופשוט שיתקו את הנאגטס, ובעיקר את ניקולה יוקיץ' וג'מאל מארי. ריצת 1:17 בפתיחת הרבע השני נתנה להם יתרון 39:53, וברבע השלישי הם שוב רצו, הפעם 2:11 ל-71:92, וסגרו עניין. "לקח לנו רבע אחד להבין מה אנחנו צריכים לעשות", אמר לברון. "אני לא אומר שקלטנו את דנבר לגמרי כי זו רק תחילת הסדרה, אבל התחלנו להרגיש אותם. שיחקנו טוב הגנתית, עשינו עצירות ברבע השני והצלחנו לבנות יתרון כבר בהפסקה".
הלייקרס, שמנוסים הרבה יותר מהחבורה הצעירה של מייק מאלון, סחטו פעם אחר פעם עבירות, בעיקר ברבע השני, והלכו לא פחות מ-22 פעמים לקו העונשין ב-12 הדקות הללו. יוקיץ' ומארי מצאו את עצמם עם שלוש עבירות עוד לפני ההפסקה. "אנחנו יודעים איך הסדרה הולכת להתנהל. אנחנו הקבוצה הצעירה יותר, ונצטרך להתמודד עם זה", אמר מארי על היחס שקיבלה דנבר מהשופטים.
בניגוד לשתי הסדרות הראשונות בפלייאוף מול פורטלנד ויוסטון, הפעם הלייקרס ניצחו את המשחק הראשון. מה זה אומר להמשך? לא יותר מדי, אבל זה כן מראה שהם באו הפעם חדים. אחת הסיבות לכך הייתה התרומה הגדולה של.א קיבלה מהשחקנים המשלימים. קחו לדוגמה את דווייט הווארד, ששיחק לאורך כל הסדרה מול יוסטון 4.5 דקות בלבד, בעיקר בעקבות סגנון ה"סמול-בול" שמשחקת הרוקטס, ולפנות בוקר קלע 13 נקודות ב-16 דקות.
השאלה הגדולה מבחינת דנבר היא האם יש לה שפנים בכובע כדי לגרום ליריבה להפסיד משחקים, אחרת היא תודח על ידי הלייקרס בגמר המערב, בדיוק כפי שקרה לה בפעם האחרונה בה הייתה במעמד לפני 11 שנים. הלייקרס מבחינתם רוצים להעפיל לגמר הפלייאוף לראשונה מאז 2010, אז גם זכו באליפות האחרונה שלהם.
