לפני כשנה, מאק מקלאנג חשב שימי תחרויות ההטבעות שלו נגמרו. הוא השתתף בתחרות במהלך אירוע האולסטאר של ה-NBA פעמיים, זכה בכל אחת מהן עם הרבה סטייל וחשב שאין לו עוד מה להוכיח. ואז, שבוע לאחר מכן, הוא מצא את עצמו מתאמן על הטבעות חדשות. ואז הוא הבין מהר מאוד שהוא רוצה לחזור לתחרות עוד פעם אחת אחרונה.
"אני אוהב את התחרות, בן אדם", אמר מקלאנג בן ה-26. "זה יהיה אקט של פחד לא לעשות את זה שוב. אז אני אעשה את זה – פעם אחת אחרונה". מקלאנג, שגובהו 1.88 מטר – גארד מצטיין בג'י ליג, ליגת הפיתוח, שהופיע רק חמש פעמים ב-NBA – חוזר שוב לאירוע האולסטאר, ושואף להיות הראשון שזוכה בתחרות ההטבעות של הליגה שלוש שנים ברציפות. נייט רובינסון, אקס הפועל ת"א, הוא השחקן היחיד בתולדות הליגה שזכה שלוש פעמים בתחרות, אך הזכיות שלו לא היו ברצף.
3 צפייה בגלריה
"אוהב את התחרות". מקלאנג אחרי הזכייה בשנה שעברה
(צילום: Stacy Revere / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
3 צפייה בגלריה
מקלאנג מתעופף מעל שאקיל אוניל
(צילום: Stacy Revere / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
מקלאנג קיבל שבחים מהשמות הגדולים ביותר ב-NBA כשזכה לראשונה ב-2023, ואז עף מעל שאקיל אוניל כדי לזכות שוב בשנה שעברה. עכשיו הוא מנסה להשלים שלוש זכיות רצופות בסן פרנסיסקו בלילה שבין שבת לראשון, כשמי שיתמודדו מולו הם הרוקי סטפון קאסל מסן אנטוניו, הרוקי מטאס בוזליס משיקגו, ושחקן השנה השנייה אנדרה ג'קסון ג'וניור ממילווקי.
כשסוף השבוע הזה ייגמר, כל אלה יחזרו לעבודה שלהם ב-NBA. מקלאנג, בינתיים, ממשיך להמתין להזדמנות אמיתית. חמשת משחקי ה-NBA שלו היו עם ארבע קבוצות שונות – משחק אחד בשיקגו, משחק אחד בלוס אנג'לס לייקרס, שניים בפילדלפיה, ואחד באורלנדו. הוא קלע 33 נקודות במשחקים האלה, כאשר 20 מתוכן הגיעו במשחק אחד עם הסיקסרס בברוקלין ב-9 באפריל 2023. מאז, הוא לא קלע עוד נקודת NBA.
"התשובה הקלה היא הזדמנות", אמר מקלאנג. "זה לא רק מאק מקלאנג. יש הרבה שחקנים טובים בליגת הפיתוח שיכולים לשחק ב-NBA. הרבה פעמים אנשים רואים שחקן שמקבל הזדמנות ואומרים, 'וואו, הוא השתפר כל כך בשנה האחרונה', ואני חושב לעצמי, 'לא, הוא פשוט היה טוב כל הזמן'. יש לי אמונה חזקה באלוהים, ואני מאמין שאני תמיד בדיוק במקום שבו אני אמור להיות".
נכון לעכשיו, המקום הזה הוא אוסיאולה מג'יק. הוא חתום על חוזה דו-כיווני עם אורלנדו, ומעמיד ממוצעים של 24.5 נקודות ו-6.1 אסיסטים בעונה הסדירה של ליגת הפיתוח. הוא היה רוקי השנה של הליגה, הוא זכה באליפות, ובעונה הזו הוא ה-MVP המכהן. "אני גאה בליגת הפיתוח", אמר מקלאנג. "כל שנה זה קשה, כי כשאתה על חוזה דו-כיווני כולם אומרים לך 'תהיה מוכן, תשאר מוכן'. אבל אני רוצה לנצח בליגת הפיתוח. זה חשוב לי. לזכות באליפות זה תמיד הסטנדרט, ואני מקווה שנוכל לעשות את זה השנה באוסיאולה".
למקלאנג היו גם הצעות לשחק באירופה עבור סכומים גבוהים יותר ממה שהוא מרוויח בליגת הפיתוח, אבל החלום שלו נשאר ה-NBA, והוא עדיין לא מוכן לוותר עליו. "זה מצחיק. אני אפילו לא רואה את עצמי כמטביע", הוא מספר. "האנשים שמכירים אותי הכי טוב יודעים שאני קודם כל מתחרה. ברור שעוד לא עשיתי שום דבר משמעותי ב-NBA, אבל זה מה שאני רוצה להיות וזה המקום שאני רוצה להיות בו. זה באמת המקום שבו הלב שלי נמצא". בלילה שבין שבת לראשון הוא יחזור שוב לבמה של ה-NBA, עם הזדמנות להטביע את חותמו בהיסטוריה.
