בקיץ 2019 נפל דבר בכדורסל האירופי, כאשר ברצלונה החתימה את ניקולה מירוטיץ', שבדיוק סיכם שש עונות מוצלחות ב-NBA. הפורוורד, שעמד על ממוצע נקודות דו ספרתי במשך שנותיו בליגה הטובה בעולם, הגיע בשיא הקריירה – גיל 28 – והקטלאנים הפכו אוטומטית למועמדים מספר אחת לזכות ביורוליג.
עם זאת, למרות ממוצעי נקודות גבוהים, הספרדי-מונטנגרי לא הצליח להוביל את ברצלונה להיכן שציפו ממנו, לפחות לא באירופה. בסדרת גמר הפלייאוף של הליגה הספרדית שהסתיימה בשלישי האחרון, השלימה ברצלונה זכייה שנייה באליפות במהלך שנותיו של מירוטיץ' בקבוצה, לאחר 0:3 מוחץ על אלופת אירופה הטרייה ריאל מדריד. זאת בנוסף לשלושה גביעים מקומיים, אך, כאמור, ללא אף גביע יורוליג. את ההודעה שלא ימשיך עונה נוספת בקבוצה, קיבל מירוטיץ' עוד לפני תחילת הסדרה מול הבלאנקוס.
בריאיון לעיתון "מונדו דפורטיבו", טען מירוטיץ' כי ברצלונה אפילו לא פנתה אליו בבקשה שיקצץ בשכרו (שעמד על 5.5 מיליון דולר לעונה): "בשום שלב לא דיברו איתי על האפשרות הזו. למה לא ישבו לדבר איתי?", שאל בהתרסה. יום לאחר סיום הסדרה, אגדת המועדון ומנהל הקבוצה חואן קרלוס נבארו טען כי מירוטיץ' לא דובר אמת, וכי הוא סירב בתוקף להפחית בשכרו. נבארו הוסיף ואמר ש"אין דרך חזרה" לאחר הדברים שנאמרו בידי השחקן, ונראה שסיפורו בבארסה נגמר סופית.
אז איך קרה שאחד שאחת ההחתמות הגדולות בתולדות הכדורסל האירופי, השחקן שהיה בראש טבלת המרווחים ביורוליג במשך מספר עונות, סיים את תקופתו בברצלונה בבושת פנים?
השכר השני הכי גבוה בתולדות הכדורסל האירופי
על מנת לפתות את מירוטיץ' להגיע, בברצלונה היו צריכים לפתוח את הארנק ולשלם לו את הסכום הכי גבוה ששולם לכדורסלן באירופה מאז ג'וש צ'ילדריס ב-2008, שקיבל 20 מיליון דולר מאולימפיאקוס. המיליונים שהרוויח הכוכב בבארסה הציבו כאמור את רף הציפיות בשמים, וכאשר עונת היורוליג הראשונה שלו נקטעה בשל הקורונה, הציפיות היו כי לפחות ברצלונה תשייט לעבר האליפות.
ומה קרה? ברצלונה חטפה הפסד דרמטי לבאסקוניה מסל ניצחון של לוקה וילדוסה במשחק שהכריע את גורל האליפות, בבועה מיוחדת שנערכה בוולנסיה בשל הקורונה, זאת כאשר ניקולה מירוטיץ' קרס במאני טיים וסיים עם 8 נקודות בלבד כשהוא מדייק ב-4 מ-13 זריקותיו מהשדה ויצא ב-5 עבירות. הביקורות על כך שהוא לא מגיע לרגעי ההכרעה החלו לצוץ כבר אז, אך מי ששילם את המחיר על הכישלון היה המאמן דאז, סביטסלב פשיץ' הוותיק, שקיבל הודעה על סיום תפקידו יממה לאחר אותו הפסד.
במשך שלוש עונותיו בקבוצה, הגיע מירוטיץ' עם ברצלונה שלוש פעמים לגמר הפלייאוף הספרדי, וזכה באליפות פעם אחת, ב-2021, לאחר ניצחון 0:2 בסדרת הגמר על ריאל מדריד. במשחק הראשון שוב הוא היה בגדר נוכח-נפקד וסיים עם 9 נקודות, אך במשחק השני הוא הפגיז 27 נקודות באחוזים נהדרים בדרך לזכייה ראשונה של קבוצתו באליפות מזה 7 שנים. אך זה לא הספיק.
מחסום היורוליג
באותה עונת 2020/21, בה זכו ברצלונה ומירוטיץ' באליפות המקומית, סיימה ברצלונה את העונה הסדירה ביורוליג במקום הראשון. הקטלאנים קיוו שזו תהיה העונה שלהם, ולאחר שכמעט מעדו מול הקבוצה שסיימה שמינית בטבלה, זניט סנט פטרסבורג, עליה גברו בשיניים (2:3 בתום הסדרה), הגיע הניצחון על מילאנו בחצי גמר הפיינל פור. מירוטיץ'? הוא הוליך את קלעי המנצחת עם 21 נקודות, להן הוסיף 6 ריבאונדים – ונראה היה שהכוכב בדרך להשתיק את כל המבקרים.
ואז הגיע הגמר. לאחר רבע ראשון מוצלח, בסיומו הובילה 15:22, ברצלונה ראתה את היריבה – אנאדולו אפס – נוטלת את ההובלה ברבע שני מצוין, ולא שומטת את יתרונה עד הסיום, בדרך להנפה היסטורית. מירוטיץ'? הוא קלע 11 נקודות, שוב באחוזים לא טובים (4 מ-12 מהשדה) ובדקות שהיה על המגרש, ברצלונה הייתה במינוס 11. כלומר, כשהוא לא היה על הפרקט – קבוצתו ניצחה.
בעונה שלאחר מכן שוב ברצלונה סיימה במקום הראשון, שוב הסתבכה בסדרת רבע הגמר, ושוב ניקולה מירוטיץ' היה ענק בחצי הגמר (26 נקודות, 12 ריבאונדים ו-5 אסיסטים) מול ריאל מדריד, אך הוא וחבריו קרסו ברבע השלישי, איבדו יתרון דו ספרתי ושוב סיימו עונה בה הם סיימו בראש הטבלה ולא הצליחו לזכות במפעל בו לא זכו מאז 2010. נראה היה שהלוזריות פשוט נדבקה בקבוצה, כשהפעם מי ששילם את המחיר היה הרכז ניק קלאתיס, שעזב לפנרבחצ'ה.
ואז הגיע הפיינל פור של העונה החולפת. שוב מפגש מול הבלאנקוס בחצי הגמר, והפעם מירוטיץ' סיפק תצוגת נפל. אל מול ההצגה של אדי טבארס בצד השני, הכוכב הגדול של ברצלונה היה פשוט נוראי וסיים עם 3 נקודות בלבד (1 מ-10 מהשדה, 0 מ-7 מעבר לקשת) וריבאונד בודד. נראה שמכאן כבר הגיעו הקטלאנים למסקנה שלמרות היותו שחקן על – עם מירוטיץ' הם לא יצליחו לשתות מהבאר.
האוהדים עדיין אוהבים
את סדרת הגמר, שהסתיימה כאמור בסוויפ גדול מול ריאל מדריד השנואה, מירוטיץ' סיים עם ממוצע של כמעט 18 נקודות למשחק, כאשר במשחק מספר 2 הוא היה פשוט נפלא (25 נקודות) – כולל במאני טיים, עם שלשה חשובה. כך או כך, אוהדי ברצלונה הראו לו המון אהבה עוד לפני המשחק הראשון בסדרה, כשהריעו לו יותר מכל שחקן בהצגת השחקנים.
האוהדים הוסיפו מחווה נוספת למירוטיץ', בסיום מה שהיה משחק הבית האחרון שלו בפלאו בלאוגרנה, כשנותרו דקות ארוכות על הרגליים בסיום ומחו לו כפיים, כשהוא נותר על הפרקט ומחזיר להם כפיים משלו.
ומה עם שאראס?
כשנודע על כך שבברצלונה החליטו להיפרד ממירוטיץ' והעניין הפך ציבורי, ניסה המאמן שרונאס יסיקביצ'יוס לשמור על פאסון ולא לנקוט עמדה נחרצת לכאן או לכאן. עם זאת, בדברים שאמר כשנשאל על הסוגיה, משתמע כאילו היה לו חלק ברצון לסמן לפורוורד את הדרך החוצה: "זה אמנם יצא החוצה היום, אבל זה לא אומר שההחלטה התקבלה היום", אמר שאראס במסיבת העיתונאים לפני פתיחת סדרת הגמר מול ריאל.
"שוחחנו על זה בתוך המועדון במשך תקופה לא קצרה", הוסיף הליטאי. "לדעתי הוא הגיב למה שקרה בצורה מדהימה. ראינו מסירות טוטאלית מצדו במשחקים נגד מלאגה ו-ולנסיה. הוא יודע להפריד בין הדברים. אנחנו מנסים לעזור לו הכי טוב שאנחנו יכולים ולהפוך את הסוף לטוב עד כמה שאפשר".
ואכן, סיפורו של מירוטיץ' בברצלנה הסתיים עם אליפות בסיום סדרה גדולה מול ריאל מדריד, זו שקבוצתו נפלה מולה במשך שנתיים בפיינל פור היורוליג. עם זאת, נראה שחוסר היכולת להוביל את הקבוצה לזכייה ראשונה ביורוליג מאז 2010, בנוסף לשכר הגבוה אותו הוא מרוויח, הביאו את מקבלי ההחלטות במועדון להחליט לוותר על שירותיו.
כעת, נותר רק לראות היכן יחתום מירוטיץ', כאשר על פי כמה דיווחים, מספר קבוצות יורוליג כבר פנו אליו, ביניהן מילאנו ומונאקו. בגיל 32, נראה שיש לו עוד מספר שנים לתת ברמות הגבוהות של אירופה, וגם לא מעט להוכיח – בעיקר לקבוצה ממנה נפרד זה עתה.
