דווקא בהתמודדות בה רצף המשחקים שלו עם טריפל דאבל נקטע, ניקולה יוקיץ' הראה הלילה (בין שבת לראשון) למה הוא נחשב בעיני רבים לשחקן הכדורסל הטוב ביותר בעולם כיום.
מיד אחרי שהלייקרס נטלו את ההובלה ברבע האחרון של משחק 3, השתלט הסרבי על ההתמודדות והוציא את דנבר לריצת 0:13, כשבפסקי הזמן הוא משתלט גם על תפקיד המאמן ומתכנן מהלכים. הוא קלע 15 מ-24 הנקודות שלו ברבע האחרון וסיים גם עם 8 ריבאונדים ו-6 אסיסטים. דנבר ניצחה 108:119 בחוץ, ועלתה ל-0:3 בסדרת גמר המערב, רחוקה משחק אחד מהופעה ראשונה בתולדותיה בגמר ה-NBA. כידוע - אף קבוצה בהיסטוריה לא חזרה מפיגור 3:0 בפלייאוף.
4 צפייה בגלריה
"השתמשנו במהלך הזה שוב ושוב ברגעים המכריעים של המשחק". מאלון עם מארי ויוקיץ'
(צילום: AP Photo/Mark J. Terrill)
כשנשאל בסיום איך תיראה הקריירה שלו על הקווים כשיפרוש ממשחק, ענה יוקיץ': "אני לא רוצה להיות מאמן, זאת כנראה העבודה הכי גרועה בעולם".
מאמן דנבר האמיתי מייק מלון סיפר: "הוא ישב על הספסל ואמר לי, 'בוא נלך על המהלך הזה, תן לי ולג'מאל (מארי) להכריע את המשחק'. והלכנו על זה. השתמשנו במהלך הזה שוב ושוב ברגעים המכריעים של המשחק. קואץ' יוקיץ' מאמן נפלא, והערב הוא עשה עבודה נהדרת".
ג'מאל מארי, שמציג יכולת אדירה במשך כל הפלייאוף, הוביל את דנבר עם 37 נקודות (כולל חמש שלשות), 30 מהן במחצית הראשונה.
"אני זוכר שנסענו יחד באוטובוס אחרי שהוא נפצע, והיו לו דמעות בעיניים", סיפר מאלון על מארי, שקרע את הרצועה באפריל 2021. "המחשבה הראשונית שלו הייתה, 'האם אתם עומדים להעביר אותי בטרייד?'. אבל המסר שלי אליו היה - 'אתה עוד תחזור בגדול, ותהיה אפילו טוב יותר'".
4 צפייה בגלריה
"צריכים להתרכז במשחק מספר 4". ג'יימס
(צילום: Harry How / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
בצד המפסיד, לברון ג'יימס, שקלע 23 נקודות הלילה, לא מתייאש. "כמובן שההיסטוריה שאנחנו יכולים לעשות יושבת לי בראש. זאת המחשבה היחידה שיושבת לי בראש עכשיו", אמר. אני עדיין מאמין. עכשיו זו סדרה של משחק אחד. אנחנו צריכים להתרכז במשחק מספר 4".
