בדיוק לפני שבוע, המסע המופלא של יוליסס לי ברידג'מן, או בקיצור ג'וניור ברידג'מן, הגיע לסיומו בגיל 71. במהלך נאום באירוע צדקה בלואיוויל הוא אחז בכאבים את החזה, פונה במהירות לבית החולים ושם הוכרז על מותו. לא כל שחקן עבר ב־NBA זוכה לסיקור כל כך מעמיק ומכובד כשהוא הולך לעולמו, במיוחד לא כזה שלא נחשב כאחד הגדולים בכל הזמנים, אבל ברידג'מן חצב לעצמו מקום ייחודי בהיסטוריה.
יחד עם מייקל ג'ורדן, לברון ג'יימס ומג'יק ג'ונסון, ברידג'מן הוא אחד מארבעת שחקני ה־NBA היחידים בהווה או בעבר שהפכו למיליארדרים – אבל היחיד מביניהם שלא בנה את ההון דרך משכורות ענק או חסויות שנבעו מפופולריות עצומה. הגארד/פורוורד שפרש ב־1987 היה גאון עסקי שהתחיל להשקיע במקומות הנכונים עוד לפני שפרש, והפך לאימפריה בשווי 1.4 מיליארד דולר.
4 צפייה בגלריה
שיחק במדי הבאקס בעשר מבין 12 שנותיו בליגה. ברידג'מן לצד כוכב מילווקי דמיאן לילארד
(צילום: AP Photo/Steve Megargee)
לא צריך להקטין את הקריירה של ברידג'מן: מילווקי אפילו העלתה לגג האולם את הגופייה מספר 2 שלו, אחרי ששיחק במדי הבאקס בעשר מבין 12 שנותיו בליגה (הגיע לשם אחרי הדראפט, שבו נבחר שמיני, בעסקת הענק המיתולוגית ששלחה את קארים עבדול־ג'באר ללייקרס), והוא נחשב לשחקן שישי קלאסי שעולה מהספסל ומכניס אנרגיות חדשות. כמובן שגם לא צריך לזלזל ב־2.95 מיליון דולר שהוא השתכר לאורך הקריירה, אבל מדובר בסכום זניח מאוד ביחס למה שמשלמים בליגה כיום – וצריך לדעת דבר או שניים על עסקים כדי להפוך את הסכום הזה למיליארד.
ג'אנק פוד ומגזינים
השחקנים של היום כבר מתמחים בהשקעות, או לפחות מקיפים את עצמם בצוות שמנהל את ההון שלהם ומנתב אותו למקום הנכון. ברידג'מן עצמו, כפי שהעידו עליו בחיבה, שמח לייעץ ולעזור לכל שחקן שפנה אליו, כדי לתת לו כיוון בביזנס. הוא הקדיש זמן רב להרצאות בשיתוף עם ארגון השחקנים, בהן הסביר מונחים בסיסיים בכלכלה ובניהול כספי כדי שיוכלו לקחת את גורלם בידיהם ולא יסבלו ממה שקרה לספורטאים רבים שירדו מנכסיהם במהירות אחרי הפרישה.
הוא עצמו צלל לעומק בסוף שנות השבעים בזכות שני בכירים בבאקס שנתנו לו השראה ודחפו אותו. כאשר בעלי המועדון בימיו כשחקן, ג'ים פיצג'רלד, פנה לקבוצה ושאל אם מישהו יהיה מעוניין להיכנס איתו בהשקעה בחברת כבלים, ברידג'מן התלהב, הסכים להיכנס ב־150 אלף דולר, ולאחר חמש שנים קיבל צ'ק בסך 700 אלף דולר עם מכירת החברה. בעבר סיפר ברידג'מן: "ג'ים עזר לי להבין את עולם העסקים, נתן לי הערות בונות וניהל איתי שיחות חשובות שעזרו לי להגיע למקום אליו הגעתי".
האיש השני שהשפיע עליו היה הג'נרל־מנג'ר של מילווקי, וויין אמברי, שסיקרן אותו כאשר רכש מספר סניפים של מקדונלד'ס. ברידג'מן קלט במהירות שבסופו של דבר, הדרך הכי טובה לגלגל את המשכורת שלו היא להשקיע בדבר שהאמריקאים הכי אוהבים – ג'אנק פוד. אחד הסיפורים הנפלאים שהוזכרו ב־ESPN נוגע לתחילת דרכו בעולם הזה, אחרי שרכש ב־1987 סניף של רשת וונדיז במילווקי. אוהדת הקבוצה זיהתה אותו כשהגיש לה המבורגר בדלפק, ולאחר מכן ברידג'מן שמע אותה ברדיו כשנהג למשרד שלו. היא עלתה נסערת לשידור ואמרה: "זה פשוט בושה שאחרי שהם מרוויחים יפה ב־NBA, השחקנים האלה צריכים לעבוד בוונדיז בסוף הקריירה". כמובן שלא היה לה מושג שברידג'מן החייכן היה הבוס.
4 צפייה בגלריה
במילווקי קיימו דקת דומיה לזכרו
(צילום: Stacy Revere / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
בשיאו, ברידג'מן החזיק בכ־450 מסעדות מזון מהיר ברחבי ארה"ב (לא רק וונדיז, אלא גם של צ'יליז ופיצה האט), והתעשר לא מעט בזכות קבלת זיכיון ההפצה של קוקה־קולה במספר מדינות בארה"ב וגם בקנדה. בנוסף, הוא היה הבעלים של שני המגזינים הבולטים של הקהילה האפרו־אמריקאית, "אבוני" ו"ג'ט". כאשר הספיד אותו, מג'יק ג'ונסון כתב: "ג'וניור הפך את הכסף שהיה לו למשהו יוצא מן הכלל, והפך לאיש עסקים מיליארדר אפרו־אמריקאי בארץ הזאת. עבור ספורטאים רבים בענפים שונים, הוא המודל לכך שההצלחה לא צריכה להסתיים אחרי הפרישה". שאקיל אוניל הוסיף כי בנה את כל התוכנית העסקית שלו על פי הדרך של ברידג'מן.
היחיד ב־NBA שאפשר להשוות פחות או יותר לברידג'מן הוא ויני ג'ונסון, השחקן השישי המצטיין של ה"בד בויז" מדטרויט. בזמן שלקח אליפויות עם הפיסטונס, ג'ונסון צבר שכר כולל של 5 מיליון דולר ב־13 עונות, וכדי להחזיר לקהילה שבה התאהב הקים חברת רכב שיצרה משרות רבות. החברה, פיסטון אוטומוטיב, הצליחה מעבר למשוער: ההכנסה השנתית המשוערת שלה עומדת על 2.8 מיליארד דולר, וג'ונסון עצמו שווה חצי מיליארד דולר.
טניסאי רומני, כדורגלן צרפתי
ברידג'מן אינו אדם נדיר רק בכדורסל, אלא בספורט בכלל. הכוכבים של היום גורפים סכומים מטורפים והופכים במהרה למולטי־מיליונרים, אך מעטים אלו שעשו זאת כמו ברידג'מן, בדרך הקשה. מי שנחשב לגדול מכולם בהקשר הזה הוא יון ציריאק הרומני, ספורטאי העבר העשיר ביותר בעולם, שהונו צמח ל־2 מיליארד דולר. טניסאי העבר המצטיין (הגיע למקום ה־19 בעולם), ששיחק גם בנבחרת ההוקי־קרח של מדינתו, בנה חברת החזקות עוצמתית שהפכה אותו לרומני הראשון ברשימת המיליארדרים של פורבס. ציריאק, היום בן 85, ניצל הזדמנויות בצורה מבריקה עם נפילת מסך הברזל, כולל פתיחת בנק פרטי, ותמיד ידע למקסם את האופי הפתוח והחברותי שלו כדי להתקדם. אספן המכוניות הנלהב הוא גם חולה תקשורת אמיתי שתופס כותרות עד היום, כולל הטחת האשמה בסרינה וויליאמס בשבוע שעבר, כשטען שהשתמשה לאורך כל הקריירה בחומרים אסורים.
הקשר מתיה פלאמיני היה כישרון מבוזבז, שלא הותיר חותם ייחודי במילאן ובארסנל והסתפק בשלוש הופעות בנבחרת צרפת. אבל מאז הפרישה ב־2019, פלאמיני בן ה־41 לא ביזבז זמן כדי לרפד את החשבון. הוא הקים חברת ביוכימיקלים ידידותית לסביבה שזוכה להצלחה גדולה, ושוויה מוערך כיום ב־27 מיליארד דולר! ראוי לציין כי אחרי שהפרסום בנושא שטף את העולם, פלאמיני הבהיר כי הוא עצמו אינו מיליארדר והונו האישי "מסתכם" בעשרות מיליונים.
חצי שנה לפני מותו, ברידג'מן רכש עשרה אחוזים ממילווקי באקס, צעד סמלי ומרגש עבור השחקן שלמד שם על החיים שמחוץ לכדורסל. בילדותו בשיקגו, להוריו לא היה כסף כדי לרשום אותו לצופים, ובקולג' הוא עבד בחופשות במשמרות לילה במפעל פלדה כדי להחזיק את הראש מעל למים. בצעירותו התנאים לא היו לטובתו, אבל הכישרון בכדורסל נתן לו צ'אנס, והוא חיבק אותו ועף לשמיים. יכול להיות שהמורשת שהוא השאיר אחריו יותר רלוונטית וקריטית ל־NBA של היום מאשר זו של סופרסטארים, בגלל שהוא היה מהראשונים שהסתכלו מעבר לפרקט וליציעים והבינו את האפשרויות שמחכות שם.
פורסם לראשונה: 01:30, 18.03.25
