ביל וולטון, שזכה בשתי אליפויות NBA והוא חבר היכל התהילה של ליגת הכדורסל הטובה בעולם, מת מסרטן בגיל 71, כך הודיעה היום (שני) ה-NBA. הסנטר לשעבר גם הוביל את UCLA לשתי אליפויות מכללות, ולאחר שפרש ממשחק פעיל הפך לאחד הכוכבים הגדולים בתחום שידור הכדורסל.
"ביל וולטון היה באמת יחיד במינו", אמר הקומישינר של ה-NBA אדם סילבר, "כשחקן שנכנס להיכל התהילה, הוא הגדיר מחדש את עמדת הסנטר. כישוריו הרב גוניים והייחודיים הפכו אותו לכוח דומיננטי ב-UCLA והובילו אותו לזכייה בתארי ה-MVP של העונה הרגילה והגמר של ה-NBA, כמו גם לשתי אליפויות NBA ולמקום בקבוצת השנה ה-50 וה-75 של ה-NBA".
"לאחר מכן, ביל תרגם את ההתלהבות והאהבה המדבקת שלו למשחק לשידור, שם הוא סיפק פרשנות מלאת תובנות וצבעוניות ששעשעה דורות של אוהדי כדורסל", המשיך סילבר, "אבל מה שאני הכי אזכור ממנו זו שמחת החיים שלו. הוא היה נוכח קבוע באירועים של הליגה - תמיד אופטימי, מחייך מאוזן לאוזן ומחפש לחלוק את החוכמה והחום שלו. הערכתי את החברות הקרובה שלנו, קינאתי באנרגיה חסרת הגבולות שלו והתפעלתי מהזמן שהוא הקדיש לכל אדם שבו נתקל".
קריירת ה-NBA של וולטון - שידעה לא מעט פציעות חוזרות בכף הרגל - נמשכה רק 468 משחקים עם פורטלנד, סן דייגו ובסופו של דבר לוס אנג'לס קליפרס ובוסטון. הוא העמיד ממוצעים של 13.3 נקודות ו-10.5 ריבאונדים באותם משחקים. לא מדובר במספרים שקבעו שיאים, אבל ההשפעה שלו על המשחק הייתה עצומה. המשחק המפורסם ביותר שלו היה גמר המכללות ב-1973, UCLA נגד ממפיס, במהלכו דייק ב-21 מ-22 מהשדה והוביל את קבוצתו לאליפות נוספת.
"קשה מאוד לתאר במילים מה המשמעות שלו עבור UCLA, כמו גם את ההשפעה האדירה שלו על כדורסל המכללות", אמר היום מאמנה של UCLA מיק קרונין, "מעל להישגים המדהימים שלו כשחקן, נמצאים האנרגיה הבלתי פוסקת שלו, ההתלהבות מהמשחק והכנות הבלתי מעורערת שלו - שהם המאפיינים של אישיותו הגדולה מהחיים".
