גולדן סטייט מעולם לא הודחה מול קבוצה מהמערב בעידן סטיב קר. היא גם השיגה ניצחון חוץ בכל אחת מ-28 הסדרות האחרונות שהיא לקחה בהן חלק. שני המשפטים האלה היו נכונים עד הלילה (בין שישי לשבת), אז הגיעה לוס אנג'לס לייקרס והשלימה 2:4 על האלופה היוצאת עם 101:122 מהדהד, ועלתה על חשבונה לגמר המערב.
"אני רוצה לברך את הלייקרס, זו קבוצה נהדרת", סיכם המאמן המפסיד סטיב קר. "דרווין האם והצוות שלו עשו עבודה טובה, הוא מאמן רוקי שראה כבר הכל. לברון ודייויס היו נהדרים ושלטו בסדרה. במשחקים 1 ו-4 הסדרה הוכרעה, היו לנו את ההזדמנויות שלנו, אבל ברגעי המפתח של שני המשחקים האלה הלייקרס היו יותר טובים וזה מה שעשה את ההבדל, הקבוצה הטובה יותר ניצחה".
ההפסד הלילה יכול להיות מה שיסמל את סופה של השושלת של גולדן סטייט. בעוד שסטף קרי (32 נקודות הלילה) מחזיק בחוזה עד קיץ 2026, קליי תומפסון נכנס לשנה אחרונה בחוזה, דריימונד גרין מחזיק באופציית שחקן לעונה הבאה, והג'נרל מנג'ר בוב מאיירס מסיים חוזה ושוקל את עתידו. "אני מודאג מאוד מכך שבוב מאיירס מסיים חוזה. זה יכול להשפיע על ההחלטה שלי האם להישאר כאן", העיד גרין בסיום. תומפסון, שידוע כאחד שמתעלה במשחקי 6 אך נבלם עם שמונה נקודות ב-3 מ-19 מהשדה, שידר אופטימיות: "אני עדיין מאמין שיש לנו עתיד כקבוצה גדולה".
אצל הלייקרס, אנתוני דייויס (17 נקודות ו-20 ריבאונדים) ואוסטין ריבס (23 נקודות כולל 4 מ-5 מחוץ לקשת) שזוכים לרוב השבחים בפלייאוף היו נהדרים גם הפעם, אך מי שבלט הוא לברון ג'יימס. הכוכב בן ה-38 להט עם 30 נקודות (10 מ-14 מהשדה), 9 אסיסטים ו-9 ריבאונדים. זו הייתה הסדרה ה-41 שהוא ניצח בקריירה שלו, ובכך שבר את שיא כל הזמנים אחרי שהיה שייך לאגדת הלייקרס דרק פישר.
"זה מסע משוגע ואני מקווה שהוא לא ייגמר", הודה דרווין האם, שעושה עבודה נהדרת בעונתו הראשונה כמאמן ראשי, "אנחנו צריכים לחיות את הרגע. עברנו שתי קבוצות נהדרות, כולל אחת שזכתה בארבע אליפויות. אני נהנה ולא נותן לשום דבר להלחיץ אותי. זה כדורסל, זה כיף".
בגמר במערב - שיהיה הגמר האזורי ה-12 בקריירה של לברון, כשעד כה הוא מחזיק במאזן 1:10 (הפעם היחידה שהפסיד הייתה ב-2009) - תפגוש לוס אנג'לס את דנבר, שגברה גם היא בשישה משחקים על פיניקס. "תהיה סדרה גדולה", אמר לברון. "הם היו במקום הראשון במערב כל השנה ואנחנו מכבדים אותם מאוד. אנחנו יודעים מה הם מביאים איתם".
3 צפייה בגלריה
"אני ולברון רוצים עוד טבעת וזה הזמן להשיג אותה". דייויס
(צילום: Jayne Kamin-Oncea-USA TODAY Sports)
דייויס הוסיף: "אנחנו רוצים להדהים את העולם. התחלנו עם מאזן 10:2, השתפרנו בטרייד דדליין. החבר'ה רעבים ורוצים את זה. אני ולברון רוצים עוד טבעת וזה הזמן להשיג אותה. יש לנו עסק לא גמור".
אם בוסטון תנצח את הסיקסרס במשחק 7 (ראשון, 22:30), נקבל שחזור מדויק של הגמרים מעונת הבועה (2020) - דנבר נגד הלייקרס ובוסטון נגד מיאמי. כך או כך, הפעם יהיו האולמות מלאים.
