וואו. אין מילה אחרת לתאר את אחת הסדרות הגדולות בפלייאוף ה-NBA מהשנים האחרונות, שהסתיימה בדרך הכי מדהימה שאפשר. מינסוטה טימברוולבס הרשימה כשניצחה 90:98 את דנבר נאגטס במשחק מספר 7 בחצי גמר המערב ועלתה לגמר האזורי.
האלופה הוליכה כבר ב-20 הפרש במהלך הרבע השלישי, אבל קרסה בדרך לאיבוד כל הפער, ראתה את יריבתה מבצעת את הקאמבק הגדול בהיסטוריה במשחקי מספר 7 - וסיימה את דרכה. המשמעות היא - לליגה הטובה בעולם תהיה אלופה חדשה.
הכל היה לנו בסדרה הזו. מהפכים, תבוסות ומומנטום שעבר מצד לצד. כזכור, מינסוטה הוליכה 0:2 לאחר שניצחה פעמיים בחוץ בשני המשחקים הראשונים, אך ניקולה יוקיץ' וחבריו ניצחו שלוש פעמים ברציפות ונראו בדרכם הבטוחה לגמר האזורי. הוולבס הגיבו עם ניצחון ענק ב-45 הפרש במשחק מספר 6 והכל התנקז למשחק השביעי והמכריע בדנבר.
המחצית הראשונה הייתה כולה של המארחת. יוקיץ' - ה-MVP של העונה הסדירה ושל גמר הפלייאוף בעונה שעברה - סיים את שני הרבעים הראשונים עם 13 נקודות ו-15 ריבאונדים, והאלופה צעדה ביתרון של 38:53. שתי דקות בתוך הרבע השלישי זה עלה כבר ל-38:58 - אבל כאן זה נגמר מבחינת הנאגטס. הוולבס רצו 3:21 וחזרו למשחק ולקראת הרבע המכריע הוליכו 66:67 בלבד.
בשלב הזה המומנטום היה כולו אצל מינסוטה, שנטלה את ההובלה אחרי 12 שניות מתחילת הרבע הרביעי - ולא הביטה לאחור. דנבר עוד הצליחה להישאר קרובה, אבל 7 נקודות רצופות של נאז ריד וג'אמס מדויק של אנתוני אדוארדס 3:11 דקות לסיום קבעו יתרון דו ספרתי לאורחת, והאוויר יצא מהמפרשים של הנאגטס.
ההישג של מינסוטה מעורר יותר התפעלות נוכח העובדה שאדוארדס, כוכבה הגדול, סבל מערב חלש. הוא סיים עם 16 נקודות באחוזים רעים (6 מ-24 מהשדה, 2 מ-10 מעבר לקשת), אך בכל זאת היה שם עם סלים חשובים ברבע האחרון. המצטיינים של המנצחת היו קארל אנתוני טאונס (12 ריבאונדים, 6 מ-6 ל-2) וג'יידן מקדניאלס (7 מ-10 מהשדה) שסיימו עם 23 נקודות כל אחד.
בצד השני, יוקיץ' סיים את המשחק עם 34 נקודות, 19 ריבאונדים ו-7 אסיסטים, ג'מאל מארי הוסיף 35, אך מלבדם אף אחד בדנבר לא קלע בספרות כפולות ולמעשה הם היו היחידים שהופיע. מעבר לכך, ברגעי ההכרעה גם שני הכוכבים של הנאגטס נעלמו וייאלצו לראות את שאר הפלייאוף מהבית.
כעת, הפנים לגמרים האזוריים. מינסוטה תפגוש את דאלאס בגמר המערב ותהנה מיתרון הביתיות ומרוח גבית אדירה. בגמר השני תנסה אינדיאנה להפתיע את בוסטון, שכזכור סיימה את העונה הסדירה עם המאזן הטוב בליגה.
ביקור בביתו של ניקולה יוקיץ'
(צילום: זאב אברהמי)
