הרעיון היצירתי של מינסוטה לא היה רע בסופו של דבר. תאומי מגדל חדשים, קארל־אנתוני טאונס ורודי גובר יחד, בליגה שכבר לא יודעת מה לעשות עם סנטרים. יחד עם אנתוני אדוארדס, הוולבס היו כוח שאי־אפשר להתעלם ממנו בעונה שעברה, עם ריצה עד לגמר המערב, שם נכנעו ללוקה דונצ'יץ' ודאלאס. אבל כנראה שההצלחה הלחיצה את הבוסים, שהרגישו שאם לא יכו על הברזל מיידית, הסגל הזה יתבזבז. כמה חודשים אחרי שוויתרו על טאונס, הם תקועים במקום העשירי במערב. והאיש שהיה הפנים של המועדון לפני אדוארדס הלך לאורות הזוהרים של ניו־יורק ונהנה מכל רגע.
תסכול גובר
אחרי שנה אחת בקנטאקי, טאונס (29) היה בחירה ראשונה קלה מאוד בדראפט 2015. 2.13 מ' של הגנה מעולה, עם כישרון התקפי שהלך והתפתח עם השנים וגרם לרבים לטעון שהוא הגבוה בעל הקליעה הטובה ביותר מבחוץ בליגה (זכה בתחרות השלשות ב־2022), קטגוריה מאוד משמעותית בליגה של היום. מדובר ב־40.1 אחוז משלוש בקריירה, ושיא של 45.9 העונה!
מינסוטה בנתה סביבו יפה, נהנתה מעוד בחירה ראשונה אדירה בדמות אדוארדס, והחלק האחרון בפאזל – המאמן כריס פינץ' – לקח את הוולבס למקום המיועד. זה לא היה רק גמר המערב, אלא גם שגובר הוכתר כשחקן ההגנה של העונה, נאז ריד כשחקן השישי הטוב ביותר, ואדוארדס גרר השוואות לאגדות.
אז מה קרה לטאונס ולחיבור עם הקבוצה היחידה שבה שיחק? הוא היה בהלם לפני שנתיים, כאשר גובר הגיע. הוא לא הבין לאן הקבוצה חותרת במהלך, ובכל זאת ניסה להסתגל לתפקיד הפאוור־פורוורד ואפילו נכנס לאולסטאר האחרון. אבל שני דברים קרו במקביל – המספרים של טאונס ירדו לצד גובר, לא באופן קיצוני אבל מספיק כדי שישימו לב, ומינסוטה הלכה בכל הכוח על מהלך גדול כדי לשפר את הסיכויים במערב העמוק. וכך יצא לפועל הטרייד המפתיע הקיץ, ששיגר את טאונס לניקס תמורת ג'וליוס רנדל ודונטה דיווינצ'נזו. כל הגבות שהורמו נשארו למעלה עד עכשיו. רנדל מתאים יותר לעמדה 4 במינסוטה, אבל הוא לא תמיד יציב ויש לו אופי בעייתי, ולמרות שהוא נותן תוספת רצינית מהספסל, דיווינצ'נזו עוד לא השתלב לגמרי.
והניקס? ניו־יורק נמצאת בדיוק באותה עמדה, קבוצה שהתחברה לה יחדיו ועכשיו רוצה לנצל את המומנטום כדי לעבור את הגמר האזורי שבו נכנעה לאלופה בוסטון בשנה שעברה. היא בנתה את אחת החמישיות החזקות בליגה, וטאונס התלבש לה בול בעמדת הסנטר, שהייתה ריקה. הנה מה שקורה בינתיים: הוא חזר לקלוע כמו שהוא יודע עם 24.5 נקודות למשחק, ובזכות החזרה לעמדה שהוא אוהב (שלא לדבר על כך שהוא לא צריך להתחרות עם גובר על כל כדור), הוא זינק מ־6.8 ריבאונדים לעונה שעברה ל־14 העונה, גבוה מעל כולם במקום הראשון בליגה. הניקס, מהמקום השלישי במזרח, נהנים מהשתלבות אורגנית שלו ושל חיזוק נוסף, מיקל ברידג'ס, שמככבים לצד הסופרסטאר והבאנקר ג'יילן ברנסון. כן, דווקא הניקס, מלכי ההחלטות הגרועות, נהנו מהצד הנכון של עסקה בקנה מידה גדול.
3 צפייה בגלריה
טאונס בשישי שעבר, חותם לאוהד באולם במינסוטה. 32 נקודות ו־20 ריבאונדים נגד האקסית
(צילום: David Berding / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
המופע של שיא הרגש
החיים של הסנטר הדומיניקני שנולד בניו־ג'רזי לא היו קלים בשנים האחרונות. הסיפור המשפחתי שלו במהלך מגפת הקורונה היה קורע לב: הוא פירסם באינסטגרם סרטונים שתיארו את מצבה המידרדר של אמו שחלתה, לצד הסברים על התמודדות עם הווירוס כדי לעזור לעוקבים שלו להבין איך לפעול. לאחר מספר שבועות, באפריל 2020, היא מתה מסיבוכים של קורונה. לאחר מכן הוא נפתח וחשף כי איבד שישה בני משפחה נוספים שנדבקו.
טאונס סיפר באותה תקופה: "עברתי המון. אני מרגיש שהחיים הקשיחו אותי, העמידו אותי במקום. ראיתי בחודשים האחרונים ארונות קבורה רבים. אני מרגיש אחריות לשמור על כולם בריאים ולדאוג שהמשפחה שלי תישאר בחיים". על החשיפה ברשתות החברתיות הוא הוסיף: "לא רציתי שאנשים ירגישו בודדים ומוטרדים כמוני. רציתי לגונן על אחרים". לא היה לו קל לחזור, מאחר שאמו עקבה באדיקות אחרי משחקיו, אבל טאונס אמר שעל המגרש הוא גם יכול לשחזר זיכרונות יפים ממנה, צופה ומעודדת מהיציע.
ביום שישי טאונס חזר למינסוטה לביקור עם הניקס. זה נגמר ב־107:133 מהדהד של האורחת מניו־יורק, בהופעה מטורפת של הסנטר שרשם 32 נקודות ו־20 ריבאונדים. בדקות שבהן גובר שמר עליו, טאונס קלע 7 מ־7 מהשדה. עוד קצת מלח על הפצעים של המועדון שטאונס אהב ולא רצה לעזוב, אבל משחק את הכדורסל הטוב ביותר שלו מהרגע שזה קרה.
