לפני ארבעה חודשים, הלייקרס נראו בדרך לעוד עונת בלהות שתסתיים שוב בלי הגעה לפלייאוף. אנתוני דייויס היה פצוע, לברון נראה בודד במערכה, כשמלבדו אף אחד לא תפקד. לאט לאט הדברים החלו להתחבר: AD חזר מהפציעה בשלהי חודש ינואר, רוי האצ'ימורה הצטרף, דיאנג'לו ראסל חזר במסגרת טרייד משולש - והקבוצה מעיר המלאכים פילסה את דרכה לפלייאין ומשם לפלייאוף. אמש (ראשון) היא הצליחה לגנוב את הביתיות בסיבוב הראשון של הפלייאוף במערב מממפיס בזכות 112:128 מרשים.
השחקנים שצויינו לעיל היו נפלאים ובהחלט חתומים על ניצחון החוץ המרשים מול הקבוצה שסיימה במקום השני במערב, אך מי שגנב את ההצגה הוא אוסטין ריבס, שעד לפני שנה וחצי היה אלמוני לחלוטין. 23 נקודות, 4 אסיסטים ו-3 ריבאונדים תרם הגארד ב-30 דקות על הפרקט והוא אחת הסיבות העיקריות לסיום העונה המרשים של הלייקרס ולעצם העובדה שהיא הגיעה בכלל לפלייאוף.
במצב של 109:111 לזכות הלייקרס, קלע ריבס 9 נקודות רצופות בשתי דקות, שהעניקו לקבוצתו יתרון 112:120, ולמעשה הוציא ליריבה את הרוח מהמפרשים. הוא קלע 16 נקודות מתוך ה-23 במחצית השנייה, והיה חלק מרכזי בהתפוצצות של האורחת בשני הרבעים האחרונים, במהלכם קלעה 69 נקודות. לא סתם, השדר העניק לו את הכינוי "אוסטין פאוורס".
לברון ג'יימס שפע מחמאות לריבס לאחר ההצגה אתמול: "ידעתי מהאימון הראשון שלו שהוא יהפוך לשחקן קבוע בקבוצה (הוחתם על חוזה דו כיווני בתחילת עונת 2021/22). אני משחק כדורסל מספיק זמן בשביל לזהות שחקנים עם איי.קיו גבוה, ויודע בדיוק איזה שחקנים יכולים להשתלב בסגנון המשחק שאני אוהב. פשוט ידעתי שאוסטין יתאים מהרגע הראשון".
2 צפייה בגלריה
"אני משחק כדורסל מספיק זמן בשביל לזהות שחקנים עם איי.קיו גבוה". אוסטין ריבס עם לברון ג'יימס
(AP)
ריבס עצמו היה נרגש בסיום: "תמיד חלמתי להיות על הבמה הזאת, עם השחקנים הכי טובים בעולם. התחלתי להתחמם יחסית מאוחר במשחק, ומאז זה היה פשוט כיף". בנוסף, איש השעה החמיא לרוי האצ'ימורה, שסיים כקלע המוביל, עם 29 נקודות: "הוא היה ענק. יש לו כישרון עצום. הוא מוסיף עוד צד למשחק שלנו".
מאיפה הגעת?
ריבס בן ה-24 שיחק בתיכון סידר רידג' בניוארק, ארקנסו, שם גדל (אוכלוסיה שמונה כ-1,200 נפשות). הוא הוביל את סידר רידג' לאליפות בדרג 2A בשנתיים הראשונות שלו, כשבאחד המשחקים קלע לא פחות מ-73 נקודות! בשנתו הרביעית והאחרונה בתיכון העמיד ממוצעים של 32.5 נקודות, 8.8 ריבאונדים ו-5.1 אסיסטים למשחק והוביל את קבוצתו לאליפות בדרג 3A.
קריירת המכללות שלו החלה בצורה לא אידיאלית. פציעה בכתף, שהצריכה ניתוח, גרמה לכך שהוא לא בדיוק בלט במכללת וויצ'יטה סטייט. לאחר מכן, כשעבר לאוינברסיטת אוקלהומה הוא נאלץ לשבת בצד במשך עונה שלמה עקב חוקי ההעברות של ה-NCAA. הוא לא ויתר, ניצל את הזמן שישב בצד כדי להתאמן ולהעלות מאסה ובעונתו השלישית העמיד ממוצעים של 18.4 נקודות, 5.5 ריבאונדים ו-4.6 אסיסטים למשחק.
ריבס החליט לוותר על עונתו האחרונה באוקלהומה ונרשם לדראפט בקיץ 2021, אך לא הצליח להיבחר. באוגוסט של אותה שנה הלייקרס החליטו להחתים אותו על חוזה דו כיווני. עונת 2021/22 החלה באופן נוראי מבחינת ל.א, וריבס, שאמנם קיבל כמות דקות נאה, לא בדיוק הראה יציבות - אך כן הראה עד כמה הוא שייך לרמה. עקב כך, הלייקרס החתימו אותו על חוזה קבוע, וכך לאט לאט גם עלה לו הביטחון. באפריל של אותה עונה הוא רשם את הטריפל דאבל הראשון בקריירת ה-NBA שלו.
עם זאת, מספר פציעות וגם ייבוש מצד פרנק פוגל - שאימן את הקבוצה בעונה שעברה - האטו מעט את הפריצה של ריבס, אך העונה האמון מצד המאמן הנוכחי דרווין האם הוכח כשמשתלם. בוודאי אחרי ההצגה אתמול. הוא פתח בחמישייה בכל עשרת המשחקים האחרונים של הקבוצה בעונה הסדירה, במהלכם קלע 18.3 נקודות בממוצע.
