לאחר שהלייקרס פתחו את העונה עם שני ניצחונות רצופים בפעם הראשונה מאז 2010, לברון ג'יימס עמד מול חבריו לקבוצה ואמר שהמפתח לעונה שלהם יהיה לחפש לעתים קרובות את אנתוני דייויס כמוביל.
"זה מאוד חשוב שהוא יהיה נקודת המוקד העיקרית שלנו בכל ערב", אמר ג'יימס בנחישות ביום שישי. "אנחנו יודעים מה הוא יעשה בהגנה, אבל בהתקפה אנחנו חייבים למצוא אותו במקומות מרובים על המגרש לאורך כל המשחק. ועשינו את זה במשך שני משחקים".
ואז הגיע משחק 3 הלילה (בין שבת לראשון). לאחר שהלייקרס איבדו יתרון של 15 נקודות מול סקרמנטו בבית, ג'יימס הזכיר לכולם שגם הוא יכול להיות השחקן המוביל. בארבע דקות של כדורסל כמעט מושלם מצד הכוכב בן ה-39 של הלייקרס, הוא קלע 14 נקודות. הקטע הזה, שהגיע במהלך ריצת 0:21 בתחילת הרבע הרביעי, דחף את הלייקרס לעוד ניצחון, 127:131 על הקינגס.
"מה אפשר להגיד על הביצוע הזה בתחילת הרבע הרביעי מלברון?", אמר מאמן הלייקרס ג'יי ג'יי רדיק. "כולנו היינו מאוד ברי מזל לצפות בגדולה שלו כל כך הרבה זמן, והעובדה שהוא מסוגל להמשיך לעשות את זה היא מטורפת. זה באמת מטורף". ג'יימס סיים עם טרפיל-דאבל של 32 נקודות, 14 ריבאונדים ו-10 אסיסטים, והוביל את הלייקרס לניצחון ראשון על הקינגס מאז ה-7 בינואר 2023.
בזכות הופעתו ברבע הרביעי הפך ג'יימס לשחקן הראשון בתולדות ה-NBA שרשם רבע בודד עם לפחות 15 נקודות, לפחות 5 ריבאונדים, לפחות 5 אסיסטים ו-100 אחוז מהשדה. הוא עשה זאת בעונתו ה-22 בליגה.
דייויס היה זה שסגר את המשחק. כשסקרמנטו ניסתה לחזור שוב, הגבוה חזר למשחק והמשיך את השליטה שלו מתחילת העונה. הוא תקף את דומנטס סאבוניס בטבעת וחתם את המשחק עם שלשה וקליעת עונשין, בדרך לערב של 31 נקודות. דייויס וג'יימס קלעו את כל 11 הזריקות שלהם ברבע הרביעי, וקלעו יחד 30 נקודות ברבע.
"בדיוק כשאתה חושב שהוא מאט, הוא ממשיך להראות לעולם למה הוא הגדול ביותר", אמר דייויס על ג'יימס. "בשלב מסוים לברון הסתכל לספסל וניסה לקבל חילוף, אבל אמרנו לו - 'אתה לא יוצא'. הוא נשאר וקלע עוד שלשה. הוא אף פעם לא מפסיק להדהים אף אחד מאיתנו כי אנחנו פשוט יודעים למה הוא מסוגל, ומה הוא יכול לעשות".
כל חמשת השחקנים בחמישייה הפותחת של הלייקרס סיימו עם מספר דו-ספרתי של נקודות, כשרוי האצ'ימורה קלע 18 נקודות יחד עם 9 ריבאונדים, אוסטין ריבס הוסיף 16 נקודות, 7 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, וד'אנג'לו ראסל תרם 16 נקודות ו-5 אסיסטים.
3 צפייה בגלריה
כל החמישייה של הלייקרס קלעה לפחות 10 נקודות. האצ'ימורה
(צילום: Jonathan Hui-Imagn Images)
לפני המשחק, רדיק הודה שטווח הדגימה עדיין קטן מדי, אבל הוא התעודד מהמספר הנמוך של איבודי כדור של הלייקרס. ואז הלייקרס איבדו הלילה 19 כדורים שהובילו ל-25 נקודות של סקרמנטו. אבל כמו שהם עשו בניצחונות נגד מינסוטה ופיניקס, הלייקרס מצאו דרכים אחרות להטות את הכף לטובתם. הם קלטו 13 ריבאונדים יותר מהקינגס וסיימו עם ארבע זריקות יותר למרות שאיבדו חמישה כדורים יותר. ולמרות שסאבוניס השיג טריפל-דאבל עם 29 נקודות, 12 ריבאונדים ו-10 אסיסטים, ודיארון פוקס תרם 28 ו-10 אסיסטים, ג'יימס וכוכבי הלייקרס היו פשוט טובים יותר.
הלייקרס - אחת משלוש קבוצות שנותרו עם מאזן מושלם, לצד בוסטון וקליבלנד - יוצאים כעת למסע של חמישה משחקי חוץ שיתחיל ביום שני בפיניקס וימשיך עם עצירות בקליבלנד, טורונטו, דטרויט וממפיס לפני החזרה ללוס אנג'לס.
