אחרי שהושעה לשנה ונקנס ב-10 מיליון דולר על ידי ה-NBA כתוצאה מחקירה שהתנהלה במועדון והעלתה מקרים רבים של התנהגות לא הולמת, הבעלים של פיניקס רוברט סארבר הודיע: "אני מוכר את המועדון".
"כאדם מאמין, חשבתי שמחילה תעזור", מסר סארבר בהצהרה לתקשורת. "קיוויתי שההשעיה תאפשר לי להתמקד, להתפייס ולהסיר את השערוריות שנקשרו בשמי מקבוצות שכל-כך הרבה אוהדים אוהבים. אבל באקלים הנוכחי והלא-סולח, זה נהיה בלתי אפשרי".
סארבר חשף כי הוא הולך למכור את שני המועדונים שברשותו - הסאנס מה-NBA והמרקורי מה-WNBA: "כל הדברים הטובים שעשיתי ושהייתי יכול לעשות, עומדים בצילם של דברים שאמרתי. אני לא רוצה להוות הסחת דעת"
סארבר, כאמור, הואשם ביצירת סביבת עבודה אגרסיבית, פוגענית, גזענית, מיזוגינית וסקסיסטית, שאותה ניהל. החקירה של ה-NBA החלה אחרי שב-ESPN פרסמו את הסיפור בנובמבר 2021 ובו גוללו את ההתנהלות המיזונית והגזענית של סארבר במהלך 17 שנותיו כבעלי המועדון.
"תרבות רעילה"
התחקיר כלל יותר מ-70 עדויות של עובדים ושחקנים במועדון, בהווה ובעבר, רובן אנונימיות, על התנהגותו של סארבר כבעלים. ביניהן: התפארות בפני עובדות ועובדים על מין אוראלי עם אשתו ועל גודל הקונדום שלו, הצעות להעסיק חשפניות כדי ששחקני פיניקס יכניסו אותן להיריון וייקשרו לעיר, ושימוש תכוף במילה הפוגענית "ניגר".
ארל ווטסון, שחקן ומאמן עבר בפיניקס, ואחד מהעדים העיקריים בתחקיר, סיפר על עימות עם סארבר בחדר ההלבשה לאחר הפסד לגולדן סטייט. זה היה משחקו השלישי של ווטסון כמאמן הקבוצה. "סארבר היה עצבני וצעק 'ניגר, ניגר, ניגר'. אמרתי לו שהוא לא יכול להגיד את זה. הוא אמר לי: 'למה לא, למה דריימונד גרין יכול להגיד כל המשחק ניגר ואני לא?'. צעקתי עליו שהוא פשוט לא יכול להגיד את המילה הזו".
ווטסון סיפר כי הסכים להעיד רק מאחר שיש לו עצמאות כלכלית שמאפשרת לו לעשות זאת בלי לחשוש לאבד את עבודתו (כיום הוא עוזר מאמן בטורונטו), וכי הוא עושה זאת למען אותם עובדים תחת סארבר שפוחדים מחרב הפיטורים. סארבר טען שווטסון הוא עד לא אמין שהרעיל את סביבת המועדון בתקופתו בפיניקס. לפי התחקיר, ווסטון ביקש מסארבר סביבת עבודה מגוונת יותר. "אני לא אוהב גיוון", ענה לו סארבר. "כשיש גיוון, קשה להסכים על החלטות".
הפרשה די מזכירה את זו של דונלד סטרלינג, הבעלים לשעבר של לוס אנג'לס קליפרס, שב-2014 נזרק מה-NBA בעקבות חשיפה של אמירות גזעניות שלו, ואחרי ששחקנים איימו להחרים את משחקי הקבוצה.
