בבוסטון חגגו לאחר הניצחון על אינדיאנה במשחק מספר 4 שסידר להם 0:4 חלק בגמר המזרח ואת הכרטיס לסדרת הגמר של ה-NBA בפעם השנייה בשלוש השנים האחרונות. לקראת סיום העונה הסדירה, כשהיה ברור שהסלטיקס יבטיחו את הביתיות לאורך הפלייאוף, רבים פקפקו ביכולת שלהם להגיע רחוק וטענו שאין להם את היכולת להיות קשוחים מספיק בשביל רגעי ההכרעה. והנה, בוסטון רחוקה ארבעה ניצחונות מזכייה מספר 18 בתולדותיה באליפות.
גיבור הסדרה של בוסטון הוא ג'יילן בראון, שנבחר ל-MVP לאחר עוד הצגה נהדרת הלילה (בין שני לשלישי) ממוצע של 29.7 נקודות לאורך הסדרה כולה. הלילה קלע הגארד 29 נקודות, כיכב במאני טיים, ומסר את האסיסט לשלשת הקלאץ' של דרק ווייט כחצי דקה לסיום. לאחר המשחק, בראון התפנה לסגור חשבון עם התקשורת ועם אנשי המקצוע שלטענתו לא מכבדים אותו מספיק: "אני יודע מי אני ותמיד אמשיך להאמין בעצמי. אמות בשביל האמונה הזו".
בראון מחה על כך שלא נבחר לאף אחת מחמישיות העונה: "אני אחד הגארדים הטובים בליגה - גם בהגנה וגם בהתקפה. הייתי צריך להיבחר באחת מחמישיות ההגנה של העונה - זה כנראה פגע בי יותר מכל. עזבו אותנו כמה שחקנים בקיץ, ולקחתי צעד קדימה. לא ציפיתי שאזכה ב-MVP של גמר המזרח, אני אף פעם לא זוכה בכלום".
לאחר מכן, בראון התפנה לדבר גם על היריבה, שנאלצה להסתדר שוב ללא כוכבה הפצוע טייריס הליברטון: "היו כאלה שאמרו עליהם שהם לא מספיק טובים, אבל הם היו לא פחות חזקים וקשוחים מאז קבוצה שהתמודדנו מולה עד כה. הם היו אגרסיביים, שיחק מהר והפעילו עלינו הרבה לחץ. מגיע להם הרבה כבוד".
לאחר הניצחון הלילה, אל הורפורד הוותיק דיבר על הרצון העז לזכות באליפות ראשונה עבור המועדון מאז 2008: "אנחנו מאוד רעבים לכך, גוועים ברעב. אנחנו לא יכולים לחכות שסדרת הגמר תתחיל. לכולם ברור מה אנחנו צריכים לעשות - להשלים את המשימה".
2 צפייה בגלריה
המאמן הצעיר ביותר מאז ביל ראסל שמוביל קבוצה לגמר ה-NBA. ג'ו מאזולה
(AP Photo/Michael Conroy)
ההישג של מאזולה
מאמן בוסטון, ג'ון מאזולה, קודם מעמדת העוזר בדצמבר 2022 לאחר השעייתו של אימה יודוקה ומאז נשאר בתפקיד. הלילה, בגיל 35, הפך למאמן הצעיר ביותר שמגיע לגמר ה-NBA מאז 1969, אז עשה זאת ביל ראסל האגדי - שגם אימן את הסלטיקס.
בכל הנוגע לסיכויים של בוסטון לאליפות - אומנם הקבוצה "נהנתה" מהיעדרות של כוכבי היריבות לאורך הפלייאוף (ג'ימי באטלר וטרי רוז'יר ממיאמי, דונובן מיצ'ל בשני המשחקים האחרונים של הסדרה מול קליבלנד והליברטון מאינדיאנה החל ממשחק מספר 2), אך נראה כי הסטטיסיקה וההיסטוריה עומדים לצדה: הקבוצה של מאזולה הפסידה פעמיים לאורך כל הפלייאוף עד כה, ומתוך 17 הקבוצות שהגיעו עם נתונים כאלה לגמר (שני הפסדים או פחות) - 12 זכו באליפות.
הרגע המביך שהשאיר את לוקה דונצ'יץ' בהלם
(ONE)
