המראות אתמול בלילה לאורך ה"סטריפ" בלאס וגאס היו כמעט סוריאליסטיות. בכל זאת, רחוב שמוצף בכל יום בעשרות אלפי מבקרים, מה כבר הוא לא ראה? הרי זו "עיר החטאים", לא? התשובה, תאמינו או לא, עדיין שגורה בפי כל אזרח אמריקאי שמכבד את עצמו: אוהדי ספורט חוגגים אליפות.
והנה, אתמול, קצת אחרי חצות, הדבר הדמיוני הזה הפך למציאותי. אלפי תושבים יצאו מהבית (או מהמלונות), הציפו את השדרה המרכזית ושאגו: "אנחנו, אלופי העולם". אליפות, ועוד בלאס וגאס, מי היה מאמין? הכל בזכות קבוצת נשים אחת, לאס וגאס אייסס, שעשתה את הבלתי צפוי וזכתה באליפות ראשונה ב-WNBA ובעיקר היסטורית לאחת הערים הכי מדוברות בארה"ב.
האלוהים של הסטריפ
האוהדים האמיתיים של הקבוצה היו אתמול בכלל בקונטיקט, שם חזו ב-71:78 של האייסס על הסאן, ניצחון שהשלים 1:3 בסדרת הגמר והעלה את לאס וגאס לראש הכותרות, גם מבחינה ספורטיבית. מי שחגג יותר מכולם היה כנראה בעלי הקבוצה, מארק דייויס. כשדייויס, המיליונר האמריקאי, החליט לפני יותר משנה לרכוש את לאס וגאס אייסס, היו לא מעט כאלה בברנז'ת הספורט האמריקאי שלגלגו עליו. "עכשיו באמת לעולם לא תזכה באליפות", אמרו לו. וטעו.
דייויס בן ה-67 הוא האלוהים של הספורט בלאס וגאס. ב-2017 העביר את קבוצת ה-NFL שבבעלותו, אוקלנד ראיידרס, ללאס וגאס, שבר הרבה לבבות בדרך, אבל קיבע את העיר כאחת שראויה ויכולה להחזיק פרנצ'ייז באחת משלוש הליגות הכי פופולריות בארה"ב. בשנה שעברה היא הגיעה לפלייאוף ב-2024 העיר כבר תארח את משחק האולסטאר.
בינואר שנה שעברה החליט דייויס להגדיל את הנתח שלו בשוק ורכש את האייסס, שנוסדה אי שם ב-1997 כיוטה סטארז ומאז עברה גם בסן אנטוניו לפני שנחתה בעיר ההימורים.
דייויס, והפעם בלי רגע של ציניות, עשה זאת בעיקר כדי לשנות סדרי עולם. עד אז (ובחלק מהמועדונים גם היום) - ליגת ה-WNBA הייתה ידועה בשכר הנמוך לשחקניות ולמאמנים (בכל זאת, משחקים מספר חודשים בעונה, בקיץ בעיקר) ובתנאים הבסיסיים שהקבוצות היו מעניקות. דייויס, מהרגע הראשון, ביקש לשנות את התפיסה. הצעד הראשון היה להעביר את האייסס ל"מייקלוב אולטה ארנה", אולם מפואר בעל 12 אלף מקומות. הצעד השני, שדרוג המשכורות - מהכוכבת הגדולה ועד השחקנית האחרונה בסגל.
שנה שלמה הוא חיכה עד שביצע גם את הצעד השלישי. דייויס פנה בקיץ לבקי האמון, העוזרת של גרג פופוביץ' בסן אנטוניו ספרס ומי שעל-פי כל התכנונים הייתה אמורה לרשת אותו בתפקיד, עם הצעה: בואי ותהפכי למאמנת עם השכר הגבוה ביותר בעולם. תמורת מיליון דולר לעונה, היא אמרה כן.
ארה"ב הייתה בהלם. "עלינו לשלם לנשים האלה בהתאם ליכולות שלהן ולמה שהן עושות ומסוגלות לעשות", מיהר דייויס להסביר וממש לא התנצל. "לשמחתי, אין תקרת שכר בכל הקשור לצוות האימון. בקי לא רצתה להיות מאמנת של מיליון דולר, אני רציתי שהיא תהיה כזו. כי זה מה שיגרום לכדורסל הנשים לגדול ולצמוח. צריך שיתייחסו אליו ככזה".
ההימור שהצליח
וההימור של דייויס הצליח. בשנתה הראשונה בליגה, האמון הוליכה את הקבוצה לתואר - המאמנת הראשונה אי פעם ב-WNBA שעושה זאת כ"רוקי". ולא רק זה, זו הייתה שנתה הראשונה של האמון בכלל כמאמנת ראשית. "היא הייתה פשוט מדהימה", פירגן לה דייויס, שזכה באליפות שנייה כבעלים, אחרי שניצח בסופרבול 1984 עם הראיידרס (אז עוד באוקלנד). "אני מניח שזה נותן לגיטימציה לדרך שבה רדפנו אחריה. אני לא יכול לחכות כדי לראות איך הטבעות הללו ייראו. על האצבע שלה ושלי".
האמון הגיעה לקבוצה טובה מאוד יש לציין. כזו שלפני שנתיים העפילה לגמר המערב (והפסידה את המשחק החמישי והמכריע בסדרה מול פיניקס אצלה בבית) ואשתקד נעצרה רק בגמר ה-WNBA. ליז קמבייג', הכוכבת הגדולה (והמופרעת) של האייסס, עזבה ללוס אנג'לס ספארקס ופתאום חדר ההלבשה התמתן. האמון החליטה לשים את המפתחות אצל אג'ה ווילסון הנהדרת, שנבחרה בלי מתחרות, ל-MVP של העונה הסדירה. יחד עם ריקונה וויליאמס, קלסי פלום וצ'לסי גריי, לאס וגאס השוותה את המאזן הטוב ביותר של קבוצת WNBA בתום העונה הסדירה (10:26) ושייטה לגמר הפלייאוף.
עד השנה שעברה כולם תלו תקוות בקבוצת ההוקי קרח של העיר, לאס וגאנס גולדן נייטס, שתשבור את הנאחס ותביא תואר ספורטיבי. בעונת 2017/18 היא הגיעה עד גמר גביע סטנלי (גמר הפלייאוף אם תרצו) והובסה 4:1 על-ידי וושינגטון קפיטלס. מעתה, האייסס הם הגיבורים הגדולים. סליחה, הגיבורות.
"השחקניות היו מדהימות על המגרש, אבל לא פחות חשוב מזה מדהימות מחוצה לו. היה איכפת להן אחת מהשנייה. זה היה כבוד להיות המאמנת שלהן", הסבירה האמון. ווילסון סיכמה: "זה הכל קשור לתנאים ולאמון שקיבלנו מראשי המועדון. הוא המקצועני ביותר ב-WNBA, הכי טוב שיש. רק בשביל זה היה מגיע לנו לזכות באליפות".
