אחרי המתנה ארוכה וציפייה גדולה, הבוקר (שלישי) זה קרה: לוקה דונצ'יץ' ערך הופעת בכורה במדי לוס אנג'לס לייקרס, שהביסה את יוטה 113:132 בבית. הגארד הסלובני שיחק לראשונה לצד לברון ג'יימס, אותו הוא יקווה לרשת, וסיים עם 14 נקודות לצד 5 אסיסטים ו-4 ריבאונדים ב-24 דקות (היה תחת מגבלת דקות בגלל שחזר מפציעה).
דונצ'יץ' פתח בחמישייה והשתלב במהירות בקצב המשחק. הוא זכה לתשואות רבות מהקהל בלוס אנג'לס, שכלל אלפים שלבשו חולצות זהובות שנשאו את שמו והמספר 77, בזמן שהלייקרס ירדו להפסקת המחצית עם יתרון של 25 נקודות בדרך לניצחון שישי ברציפות.
את הסל הראשון שלו במדי הקבוצה קלע לוקה בשלשה שנכנסה שתי דקות לאחר הפתיחה, במה שהייתה הזריקה השנייה שלו, והוא סיים את המחצית הראשונה עם 11 נקודות. את ההתמודדות הוא סיים 3:07 דקות לסיום הרבע השלישי, כשירד לספסל ולא חזר. אין ספק שהוא היה חלוד, עם שלשה אחת בלבד מתוך שבעה ניסיונות – אבל יכולת ניהול המשחק שלו כבר באה לידי ביטוי עם חבריו החדשים לקבוצה.
זה היה המשחק הראשון של דונצ'יץ' מזה כמעט שבעה שבועות, מאז שנפצע בשריר התאומים בחג המולד כששיחק בדאלאס. כזכור, העסקה שבה ויתרו המאבריקס על הכוכב בן ה-25, שהיה הפנים של המועדון והוביל אותו לגמר רק בעונה שעברה, הכתה בתדהמה את עולם הספורט. בתמורה, הלייקרס ויתרו על אנתוני דייוויס ומקס כריסטי.
ביציעים נכח דירק נוביצקי, ששיחק לצד דונצ'יץ' בעונתו האחרונה ב-NBA ושימש כמנטור שלו. דונצ'יץ' נראה כיורש הטבעי של הגרמני האגדי בדאלאס – עד שהג'נרל מנג'ר הנוכחי של המאבריקס, ניקו הריסון, החליט אחרת.
כל אוהדי הלייקרס באולם קיבלו חולצה עם שמו של דונצ'יץ' לכבוד האירוע – כולל לברון, שבחימום לפי המשחק לבש את החולצה הזהובה עם המספר 77. עשרות מצלמות עקבו אחר דונצ'יץ' בחימום, ובמהלכו התנגה באולם מוזיקה סרבית שהוא אוהב לשמוע לפני משחקים. הלייקרס הציגו אותו אחרון בחמישייה הפותחת, במקום השמור בדרך כלל ללברון, מה שהוביל לתשואות נוספות מהקהל.
זה היה הניצחון ה-12 של הלייקרס (19:32) ב-14 המשחקים האחרונים. את קלעיה במשחק הוביל לברון, שתרם 24 נקודות ב-29 דקות. אוסטין ריבס - שבניצחון הקודם של הלייקרס, על אינדיאנה, קלע שיא קריירה של 45 נקודות - תרם הפעם 22, ורוי הצ'ימורה הוסיף 21. את הג'אז (40:12), שנחלו הפסד שלישי ברציפות, הובילו ג'ון קולינס ולאורי מרקאנן עם 17 נקודות כל אחד. המשחק הבא של דונצ'יץ והלייקרס יהיה שוב מול יוטה, הפעם בחוץ, בלילה שבין רביעי לחמישי (4:00).
4 צפייה בגלריה
ניצחון שישי ברציפות. דונצ'יץ' וריבס
(צילום: RONALD MARTINEZ / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
לפני המשחק, דונצ'יץ תרם 500 אלף דולר למאמצי השיקום מהשריפות שהחריבו חלקים מדרום קליפורניה בחודש שעבר – כולל אזור פסיפיק פליסיידס, שם ביתו של המאמן ג'יי.ג'יי רדיק נשרף כליל. "זה היה כל כך עצוב לראות ולשמוע עוד על הנזק מהשריפות כשהגעתי ללוס אנג'לס", כתב דונצ'יץ'. "לבי עם כל הילדים שאיבדו את בתיהם, בתי הספר שלהם והמקומות שבהם שיחקו עם חבריהם. היום, הקרן שלי תורמת 500,000 דולר למאמצי השיקום המיידיים. אני גם מתחייב לסייע בשיקום מגרשי כדורסל, גני משחקים ומגרשים שנהרסו, כי כל ילד זקוק למקום בטוח לשחק בו. לכל מי שנפגע מהשריפות האלה: אנחנו כאן כדי לעזור, עכשיו ולתמיד". דונצ'יץ' חתם את הודעתו במילים: "השכן החדש שלכם".
