ניקולה יוקיץ' קבע הלילה (בין שבת לראשון) שיא קריירה של 56 נקודות – ולמרות זאת, לא היה לו הרבה מה לחגוג לאחר מכן. לא רק שזה לא מנע מקבוצתו להפסיד – אלא שזה לא מנע מקבוצתו להפסיד לקבוצה עם המאזן הגרוע ב-NBA, שלא ניצחה מאז אוקטובר.
"אני חושב שהיום ובמשחקים האחרונים היינו ממש גרועים", אמר יוקיץ', שהוסיף גם 16 ריבאונדים ו-8 אסיסטים. "אנחנו באמת הולכים בכיוון הלא נכון. לדעתי, זו אשמת כולם". מאמציו הרבים ירדו לטמיון בהפסד 122:113 לוושינגטון, שקטעה רצף של 16 הפסדים והשיגה ניצחון שלישי בלבד העונה (18:3).
דנבר (10:11) לא ניצחה בשני משחקים ברציפות כמעט חודש, והנאגטס הפסידו בפעם השנייה ברציפות. אם העונה הייתה מסתיימת עכשיו, הם היו צריכים להיאבק בטורניר הפליי-אין מאחר שהם רק במקום התשיעי במערב האיכותי. לא פלא שיוקיץ' הציע פתרון דרסטי במיוחד לאחר המשחק.
"במדינה שלי, מאיפה שאני בא, אחרי רצף כזה, אתה מקבל משכורת קצת יותר נמוכה ממה שקיווית", אמר הכוכב הסרבי. "אולי זה מה שאנחנו צריכים לעשות. אולי זה ייתן קצת מוטיבציה".
הנאגטס לא שיחקו בסגל מלא, כשג'מאל מארי (שריר הירך), ארון גורדון (שריר התאומים) ודאריו שאריץ' (קרסול) נעדרו בשל פציעות. יוקיץ' ניסה לסחוב את דנבר לניצחון ונאלץ לזרוק לא פחות מ-38 פעמים מהשדה – גם זה שיא קריירה. "לקראת הסוף, כבר ניסיתי יותר מדי בכוח", הוא הודה.
שיא הקריירה הקודם שלו בנקודות היה 50 – גם הוא בהפסד, לסקרמנטו ב-6 בפברואר 2021. ברבע השלישי מול הוויזארדס, יוקיץ' קלע 23 נקודות (מ-20 זריקות) ועזר לדנבר לצמצם פיגור של 12 נקודות במחצית לשש. אולם כשהוא יצא לנוח, וושינגטון הגדילה שוב את ההפרש לדו-ספרתי. הוויזארדס קלעו שמונה נקודות יותר מדנבר כשהוא היה על הספסל, ונקודה אחת יותר כשהוא שיחק.
"יש לנו הרבה בעיות, בעיקר בצד ההגנתי", אמר המאמן מייק מאלון. ג'ורדן פול הוביל את וושינגטון עם 39 נקודות, כולל תשע שלשות, ג'סטין צ'מפאני קלע שיא קריירה של 23 נקודות, ויונאס ולנצ'יונאס התמודד עם יוקיץ' בצבע וסיים עם 20 נקודות.
3 צפייה בגלריה
הוביל את וושינגטון לניצחון ראשון מאז אוקטובר. פול
(צילום: Patrick Smith / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
מאלון לקח אחריות על ההפסד ועל המצב: "אני עושה עבודה גרועה מאוד עם הקבוצה הזו. להיות במאזן 10:11 בשלב הזה של העונה ולהפסיד לקבוצה שבחמשת המשחקים האחרונים קלעה בממוצע 100 נקודות למשחק והלילה קלעה 122 – זה מביך אותי".
