העונה הסדירה ב-NBA מאחורינו, ועכשיו אנחנו מוכנים לדבר האמיתי - הפלייאוף. בדומה לשלוש העונות האחרונות, גם הפעם יתקיימו משחקי הפליי-אין, כאשר הקבוצות שסיימו במקומות 7-10 בכל קונפרנס (מזרח ומערב) יתמודדו ביניהן על הזכות להתמודד במסגרת רבעי הגמר האזוריים. הלילה (בין שלישי לרביעי) יתקיימו שני המשחקים הראשונים.
איך זה התחיל?
הפליי-אין הגיע לחיינו במהלך עונת 2019/20, כשהופסקה הליגה (וכל תחרויות הספורט ברחבי העולם) בעקבות התפרצות מגיפת הקורונה. אז, התמודדו רק שתי קבוצות - מהמערב בלבד - על הזכות להיכנס לפלייאוף.
הסיבה לקיום הפליי-אין באותה עונה הייתה העבודה שממפיס ופורטלנד סיימו את העונה עם כמות משחקים שונה, כאשר הגריזליס היו עם מאזן 39:34, בעוד הבלייזרס עם מאזן 39:35. במזרח הקבוצה מהמקום השמיני (אורלנדו) סיימה עם כמות ניצחונות גבוהה בהרבה מזו שסיימה תשיעית (וושינגטון) ועל כן לא היה צורך בקיום משחק מכריע.
החל מהעונה שלאחר מכן הוחלט לקיים את משחקי הפליי-אין באופן קבוע, ובהתאם הפורמט עודכן כך שארבע קבוצות יילחמו על הזכות לפגוש את שתי המוליכות בכל קונפרנס לסדרת רבע גמר הפלייאוף.
מי נגד מי?
בניגוד לפלייאוף עצמו, הפליי-אין לא ייערך בפורמט של סדרות, אלא משחק אחד בו המנצחת ממשיכה לשלב הבא. כאמור המשחקים הראשונים ייצאו לדרך הלילה. ב-2:30 שעון ישראל תארח מיאמי (שסיימה מקום 7 במזרח) את אטלנטה (8) וב-5:00 הלייקרס (7 במערב) ולברון ג'יימס יארחו את מינסוטה (8).
המפגשים בין המקומות 10 ו-9 בשני הקופנרנסים יתקיימו בלילה שבין רביעי לחמישי. במזרח, טורונטו (9) תארח את שיקגו (10), ב-2:00 שעון ישראל. בעוד במערב ניו אורלינס (9) תארח את אוקלהומה סיטי (10) ב-4:30 שעון ישראל.
הפורמט
הפליי-אין מחולק לשני שלבים, כאשר בשלב הראשון - כפי שצויין לעיל - יתמודדו הקבוצות שסיימו במקומות 7 ו-8 משני הקונפרנסים אחת נגד השנייה, ומקומות 9 ו-10. על מנת לתת יתרון לקבוצות שסיימו במקומות 7 ו-8 (שבשנים עברו היו עולות אוטומטית לפלייאוף), המנצחת במפגש ביניהן תעלה אוטומטית לרבע גמר הפלייאוף, בעוד למפסידה תינתן ההזדמנות לתקן, כשתתמודד נגד המנצחת בהתמודדות בין התשיעית לעשירית.
מבחינת הקבוצות שסיימו במקומות 9 ו-10, להן לא תהיה הזדמנות לתקן. המפסידה במפגשים אלה תסיים מיידית את העונה, בעוד המנצחת תפגוש כאמור את המפסידה מהמפגשים בין מקומות 7 ו-8, כאשר ניצחון ישלח אותה לפלייאוף.
למעשה, הקבוצות ממקומות 9 ו-10 צריכות לנצח שני משחקים כדי להשיג את הכרטיס לסדרת רבע גמר הפלייאוף, כשכל הפסד בפליי-אין (בשלב הראשון או בשלב שלאחר מכן - במידה וינצחו) - ישלח אותן הביתה.
התאריכים
12 באפריל
מזרח: מיאמי היט (7) - אטלנטה הוקס (8) (2:30 שעון ישראל)
מערב: לוס אנג'לס לייקרס (7) - מינסוטה טימברוולבס (8) (5:00 שעון ישראל)
13 באפריל
מזרח: טורונטו ראפטורס (9) - שיקגו בולס (10) (2:00 שעון ישראל)
מערב: ניו אורלינס פליקנס (9) - אוקלהומה סיטי ת'אנדר (10) (4:30 שעון ישראל)
14 באפריל
מזרח ומערב: המפסידה במפגש בין מקומות 7-8 נגד המנצחת במפגש בין מקומות 9-10
