עונת NBA חדשה תצא לדרך בלילה שבין שלישי לרביעי, וכמו תמיד אצל אדם סילבר, לוח המשחקים ילבש חג. ניקולה יוקיץ' והאלופה דנבר מול לברון ג'יימס והלייקרס, סטף קרי וגולדן סטייט נגד קווין דוראנט ופיניקס. רק חזירים יבקשו יותר מזה. אבל אחרי שהערפל של יום הפתיחה יתפזר, יהיה מעניין לראות איך תיראה העונה הראשונה שבה הליגה נלחמת בתופעה המעצבנת שהתפשטה בה בשנים האחרונות האחרונות: Load management. ניהול עומסים.
גם את הנושא הזה צריך למסגר. ליגת ה-NBA היא עסק. יש בה 30 מפעלים קטנים שמתחרים בינם לבין עצמם. מדובר בעסק קפיטליסטי, בעולם קפיטליסטי, שמוכן לעשות הכל כדי לייצר כמה שיותר כסף. הכל, כולל אימוץ של שיטות סוציאליסטיות שהיו גורמות לקרל מרקס להיראות כמו תומאס פרידמן: תקרת שכר, העדפה לקבוצות עם מאזן גרוע בבחירות הדראפט ועוד.
לכל קבוצה יש 41 משחקי בית בשנה. לפי נתונים משנת 2021, השנה האחרונה שבה יש נתונים, קבוצה מכניסה רק ממכירת כרטיסים ממוצע של שני מיליון דולר למשחק. הכנסות נלוות כמו חניה, אוכל ושתיה ומרצ'נדייז מייצרות עוד 700,000 דולר בממוצע למשחק. מדובר בסכומי כסף משמעותיים, אבל זניחים.
הכסף הגדול נמצא בחוזי השידור של הליגה. שם נמצאים המיליארדים. הליגה מוכרת משחקים לרשתות הגדולות לפי הרייטינג של הקבוצות. גולדן סטייט היא קבוצה מוכרת. נשים אותה במשחקי כריסמס ומשחקי פתיחת העונה. לברון מוכר, יאניס וליליארד מוכרים. הרשתות משלמות ועורכות צפי של רייטינג, לפי הצפי הזה הן מתמחרות את הפרסום בעת השידור. כמה עולה 30 או 60 שניות וכו', ברבע הראשון, האחרון, ובמחצית. הכל מתומחר.
אבל מה קורה כשמאמנים, בעיקר בקבוצות שהולכות לרוץ עמוק אל תוך הפלייאוף, מחליטים לתת לכוכבים שלהם לנוח דווקא במשחקים המרכזיים, שבהם ערוץ הטלוויזיה מבטיח למפרסם רייטינג מסויים והוא לא עומד בו בגלל שנעדרו ממנו הכוכבים הגדולים? המפרסמים אומרים: הבטחת לנו רייטינג 5.4 אחוזים, קיבלנו 3 אחוזים, אנחנו דורשים החזר בדמות הנחה במשחקים הבאים או בשנה הבאה.
אבל מה לגרג פופוביץ' ולחישובים כאלו. לפופוביץ' שהיה מושיב שחקנים סדרתי בעיקר במשחקים מרכזיים, אכפת ובצדק מהבריאות והכשירות של השחקנים שלו. הוא היה מוציא לליגה לשון: מה לי ולתזרים המזומנים שלכם? תפחיתו את מספר המשחקים בחמישה לעונה, ואני אשתף את השחקנים שלי בכל משחק. אבל איזה בעלים נורמלי של עסק קפיטליסטי בפלנטה קפיטליסטית, מוכן לוותר על 3.5 מיליון דולר ללילה? השתגעתם? מה זה פה, קומוניזם?
"אף אחד לא ישחק 82 משחקים בשנה"
הליגה, שמחויבת לבעלים שלה הרבה יותר מאשר לשחקנים שלה, החליטה לעשות בדיקה מעבדתית לגבי "ניהול עומס העבודה" של השחקנים. "ברור שכמעט אף אחד לא ישחק 82 משחקים בשנה, אבל אנחנו חייבים לחזור לתרבות שבה שחקן שואף לשחק 82 משחקים בשנה", הסביר ג'ו דומראס, סגן הנשיא לענייני כדורסל ב-NBA, "בדקנו ומצאנו שאין שום קשר בין מנוחה של שחקנים לבין פחות פציעות או עייפות שלהם. הדבר היחיד שהצלחנו למצוא הוא פחות יעילות של שחקנים שמשחקים לילה אחרי לילה".
ניהול עומס העבודה הוא מושג שנכנס לז'רגון של הליגה בעונת 2018/19, העונה היחידה שבה שיחק קוואי לנארד בטורונטו ראפטורס. בשנה שלפני, פציעה ברגל הגבילה את לאונרד לתשעה משחקים בלבד בסן אנטוניו ספרס. התופעה הייתה קיימת עוד לפני העונה הזו, אבל החל מהעונה הזו, שהסתיימה באליפות של טורונטו, זה הפך לטרנד. קבוצות היו מושיבות כוכבים לנוח גם אם לכולם היה ברור שהם לא פצועים. לדוגמה: מתוך 50 הקלעים הבכירים של הליגה בשנה שעברה, רק תריסר שיחקו ביותר מ-70 משחקים בעונה.
"נמנענו מלטפל בבעיה הזו במשך זמן רב וזה פשוט הלך והידרדר", הסביר דומארס, "זה הפך לסמל סטטוס. לא כמה משחקים אתה משחק בשנה, אלא בכמה אתה מצליח לנוח, והיינו חייבים לעצור את המפולת הזו". חוזה הטלוויזיה של הליגה פוקע בסוף עונת 2024/25 ומכניס לליגה 24 מיליארד דולר לתשע שנים. אבל רייטינג נמוך יכול לגרום לרשתות להוריד את הצעות המחיר שלהן למוצר.
ניסוי וטעייה
החוקים החדשים דורשים מהקבוצות פרוטוקול פציעות מסודר. הם דורשים משחקנים ששיחקו במשחק האולסטאר או נבחרו לאחת מחמישיות העונה בשלוש השנים האחרונות (הגדרת הליגה ל"כוכב") לשחק במשחקים שמשודרים בתחנת טלוויזיה ארצית, הם דורשים מהקבוצות לא להושיב מספר כוכבים במשחק אחד, ואם יש צורך בכך אז עדיף שזה יקרה במשחק ביתי (כל החוקים הללו בטלים כמובן, אם השחקנים באמת פצועים ולא יכולים לשחק).
הליגה תתחשב בגיל של השחקן ובתקופה שבה הוא שיחק בליגה (כך שאפשר לצפות ליותר מנוחה ללברון ג'יימס בן ה-38, לדוגמה), אבל מאיימת בקנסות כבדים, אפילו של מיליונים, לקבוצות שיעברו על החוק. הליגה גם איימה כי מבחינה אינדיבידואלית, שחקנים יהיו חייבים לשחק במינימום של משחקים כדי לזכות בתארים אישיים בסוף העונה.
הליגה גם מנסה להימנע ממקרים כמו בשנה שעברה בהם גולדן סטייט התארחה בקליבלנד למשחק ששודר ברשת ארצית, לאחר ששיחקה בלילה שלפני כן. סטיב קר, תלמיד רהוט של פופוביץ', הושיב את ארבעת הכוכבים הראשיים שלו על הספסל (דריימונד גרין, קליי תומפסון, אנדרו וויגינס וסטף קרי) למרות שרק וויגינס היה באמת פצוע. "אנחנו רוצים למנוע מקרים כאלו", אמר דומארס, "אנחנו מבינים את הצורך לתת לכוכבים לנוח במשחקים של לילה אחרי לילה, אבל אין צורך להושיב את כולם על הספסל ביחד".
אבל ה-NBA הוא עסק מוזר. בסופו של דבר הוא תלוי לחלוטין ברמה וברמת ההשקעה של העובדים במוצר. פעם, משחק האולסטאר היה המוצר השיווקי המוצלח ביותר של הליגה, קרון שדרכו הליגה הצליחה לייצר התעניינות עולמית במשחק. אבל בשנה שעברה, משחק האולסטאר היה משחק מביש. לאף אחד לא היה אכפת, אף אחד לא שיחק הגנה. שתי הקבוצות השיגו ביחד יותר מ-360 נקודות (במשחק שהסתיים בשלוש נקודות הפרש). המסר היה ברור והוא ברור גם לגבי החוקים החדשים: הליגה יכולה אולי להכריח כוכב כמו קווין דוראנט לשחק, אבל היא לא יכולה להכריח אותו להתאמץ או להתחייב לכמות מסויימת של דקות.
זאת בעיה נטולת פתרון כמעט. כדי שהשחקנים יסכימו לשחק בכל המשחקים ולהתאמץ בכולם, הליגה חייבת להוריד את מספר המשחקים בשנה בעשרה אחוז לפחות. הכוכבים הגדולים שייכים בדרך כלל לקבוצות שמגיעות הכי רחוק בפלייאוף, משחקים וסדרות שנאספים במקרים מסויימים לעוד רבע עונה. הגוף של הספורטאים לא בנוי לעומס כזה. לדוראנט או ג'יימס הרבה יותר חשוב להיות בריאים במאי מאשר בפברואר. אבל, שוב, בעלי הקבוצות, לא יוותרו בקלות על מיליונים שהם מכניסים מכל משחק בית.
השחקנים טוענים גם, וכנראה בצדק, שמדובר רק במהלך של יחסי ציבור של הליגה לפני שהיא נכנסת למשא ומתן לחוזי שידורי הטלוויזיה. "על כל מחקר מדעי שהליגה תציג על חוסר ההשפעה של עומס עבודה על פציעות ועייפות", התבטא אחד השחקנים, "איגוד השחקנים יכול להציג עשרה מחקרים שזה כן משפיע". העולם המדעי בכללו בנוי מתזה שנפרמת מיד על ידי מחקר חדש. כדי לבסס מחקר עם שתי רגליים על הקרקע לנושא הזה, דרושות לפחות עשר שנים, אבל למי יש זמן.
לא ברור מה יקרה מהניסיון הזה. כנראה כמה שנים טובות של ניסוי וטעייה. אדם סילבר נקלע לתקופות מאתגרות ביותר בליגה, אבל זהו אחד האתגרים הגדולים: האיזון בין בריאות השחקנים (והמסירות שלהם למעביד), לבין דרישת הצופים וקברניטי הטלוויזיה לקבל מוצר שיהלום את הסכומים העצומים שהם משלמים כדי לראות ולשדר את המשחק.
פורסם לראשונה: 13:16, 19.10.23
