מכבי ת"א מגיעה למונאקו
(צילום: אפרת עמורבן)
כל סיפור טוב צריך גיבור חזק, ואנטי-גיבור לא פחות חזק. במקרה של מייק ג'יימס, נראה כי הוא לקח על עצמו את שני התפקידים. כוכבה בן ה-32 של מונאקו, שתארח את מכבי ת"א לסדרת רבע גמר היורוליג הערב (שלישי, 21:15), הוא דוגמא ומופת לספורטאי שבנה את המוניטין שלו מאפס, ובנחישות רבה הפך לאחד השמות הגדולים בכדורסל האירופי. מצד שני, הוא גם הדוגמא המושלמת לאיך כוכב לא צריך להתנהל במסגרת קבוצתית, לחוסר כבוד – ואפילו ליריקה לבאר ממנה הוא שותה.
בקיץ 2012, ג'יימס בן ה-22 לא הצליח להיבחר בדראפט, ובחר – כמו לא מעט כדורסלנים אמריקאים – להתחיל את הקריירה המקצוענית שלו באירופה. הוא החל את דרכו ב-K.K זאגרב הקרואטית, אך משבר כלכלי של הקבוצה באמצע העונה הוביל אותו לחתום בהפועל גליל עליון, ששיחקה אז בליגה הלאומית. הגארד המוכשר אמנם קלע 22.8 נקודות למשחק בקבוצה הצפונית מישראל, אך המשיך לדשדש באירופה ואת העונה שלאחר מכן החל בליגה השלישית באיטליה.
תקיעת יתד ביורוליג
עונה לאחר מכן הצליח ג'יימס סוף סוף להגיע לליגת העל היוונית, כשחתם בקולוסוס רודוס. יכולתו שם תפסו את העין של אנשי באסקוניה (אז נקראה קאחה לבוראל), ומכאן קריירת היורוליג שלו החלה לקרום עור וגידים. הסיבה לכך היא שג'יימס לא הוריד לרגע את הרגל מהדוושה, והמשיך להציג יכולת גבוהה וממוצעים גבוהים (בעיקר בקטגוריות הנקודות) גם כשרמת הקבוצות בהן שיחק עלתה, ובהתאם לכך דרגת הקושי.
יכולתו הגבוהה בספרד, ולאחר מכן בפנאתינייקוס, הקנתה לו חוזה ב-NBA, שם חתם בפיניקס. 32 משחקים הוא ערך במדי הסאנס, ורשם ממוצעים לא רעים כלל וכלל. עם זאת, הוא לא החזיק בליגה הטובה בעולם יותר מידי זמן, ולאחר שעבר במהלך העונה לניו אורלינס, הוא שוחרר ממנה כעבור ארבעה משחקים בלבד וחזר לפאו.
ההצלחה עלתה לראש
העקביות ביכולת של ג'יימס, שגם הוכיח את עצמו כווינר שדורש את הכדור ביד ברגעי ההכרעה – וגם מצדיק את זה עם מספר סלי ניצחון – סידרה לו חוזים גבוהים בקבוצות העשירות של היורוליג. בקיץ 2018 חתם על חוזה שמן במילאנו, שם צייץ נגד אטורה מסינה – מגדולי המאמנים ביבשת - ושנה לאחר מכן עבר לאלופת היורוליג צסק"א, שאז הייתה הקבוצה העשירה ביורוליג. כאן החל מעמד הכוכב לעלות לראשו של הגארד.
לצד הצגות גדולות במדי מועדון הפאר הרוסי רשם ג'יימס מספר תקריות, כולל עימותים עם מאמן הקבוצה דאז דמיטריוס איטודיס. לאחר שהושעה מפעילות בתחילת עונת 2020/21, הגיעה צסק"א לסיכום עם השחקן על סיום דרכו בקבוצה. ג'יימס חזר ל-NBA, כשחתם בברוקלין נטס – בה נשאר עד תום העונה, אך שוב לא הצליח לתקוע יתד בליגה הטובה בעולם ובעונה שלאחר מכן חתם במונאקו.
למרות היותו הכוכב הגדול של הקבוצה מהנסיכות, ג'יימס המשיך להסתבך. על פי דיווח בתקשורת הצרפתית, בסיום משחק נגד האקסית פנאתינייקוס יצא לשתות עם חברו עם שחקן היריבה וחברו דוויין בייקון, מה שגרם להשעיית השניים מקבוצותיהם. ג'יימס שוב חזר, אך התדמית שלו כשחקן בעייתי קיבלה גושפנקה נוספת.
לא דופק חשבון
ההברקות של ג'יימס על הפרקט זיכו אותו בשבחים ומחמאות בכדורסל האירופי, ועם הזמן הוא סיגל לעצמו גינונים של כוכב. ג'יימס דרש יחס מיוחד, וגם לא ממש הצליח לשמור את דעתו לעצמו. מעבר לעימותים עם מאמניו, הוא הביע את דעתו ללא הפסקה באמצעות חשבון הטוויטר שלו. הוא גם הרבה להתעמת עם אוהדים של קבוצות יריבות ברשת החברתית (כולל מכבי ת"א), ועם הזמן החלו לעלות תהיות בנוגע למחויבות שלו לקבוצות בהן הוא משחק.
כך נוצר מצב שאחד הכדורסלנים המוכשרים ששיחקו ביורוליג בעשור האחרון, מצא את עצמו מחוץ לקבוצות העלית של המפעל, ו"נאלץ להסתפק" במונאקו, שרושמת העונה את שנתה השנייה בלבד בליגה השנייה בטיבה בעולם.
מרבה להסתבך בעקבות ציוציו בטוויטר
אלא שגם מונאקו, כאמור, לא בדיוק מוכנה לקבל את השיגעונות של ג'יימס, ודאגה להימנע מתלות בו. הצרפתים דאגו להחתים לצדו את ג'ורדן לויד, בנוסף לאלי אוקובו, שעבר לקבוצה מווילרבאן. בזמן השעייתו של ג'יימס, השניים תפסו פיקוד ומונאקו הצליחה להשיג מספר ניצחונות משמעותיים גם ללא מי שנחשב לשחקנה הבכיר.
ווינר נשאר ווינר
ועדיין, אחרי הכל – מדובר בשחקן יחיד במינו. מעטים ביורוליג משחקים כמו מייק ג'יימס. למרות כל התקריות, לא יהיה זה מופרך להגיד שמבחינת יכולות אישיות, מדובר בשחקן שעומד בשורה אחת עם כוכבים כמו ואסיליה מיציץ' ושיין לארקין מאלופת השנתיים האחרונות אנאדולו אפס. העונה הקבוצה של ארגין עתמאן אפילו לא הצליחה לעלות לפלייאוף, בעוד ג'יימס ומונאקו השיגו את יתרון הביתיות בתום עונה סדירה מצוינת.
שפת הגוף שלו ממשיכה להראות מנהיגות, גם אם לפעמים ניתן לפרש זאת כזלזול בחבריו. הוא במקום השישי ברשימת הקלעים של העונה הסדירה עם 16.3 נקודות למשחק (מקום אחד מתחת ללורנזו בראון), וכאמור – יכול לשנות מומנטום של משחק עם מהלכים בלתי נשכחים, וגם כאמור להכריע עם קליעות גדולות במאני טיים.
גם במונאקו יודעים כי יהיה להם קשה מאוד להגיע רחוק ללא מייק ג'יימס. לאחר ההשעייה בהנהלת המועדון ניסו לשדר מסר תקיף, אך גם מרגיע. ככה זה עם שחקן כזה, שמשדר אישיות עם מספר רבדים. "מקווים שיבין את המסר", אמרו במועדון לאחר אותה תקרית שגרמה להשעייתו, לפני שהחזירו אותו לפעילות. האם זה יקרה? אולי, אבל זה לא יהיה מפתיע אם הכוכב ימצא דרך לסבך את עצמו שוב.
אז איזה מייק ג'יימס נראה במהלך הסדרה מול מכבי ת"א? כאמור, הגארד יודע להגיע לשיא ברגעים המכריעים, אך העובדה שהוא דורש את הכדור ביד ברגעים האלה היא לא תמיד ברכה. הוא נוטה לא אחת ללכת עם הראש בקיר ולא לראות את חבריו, מה שעלול להוביל לתוצאות הרסניות מבחינת הקבוצה בה הוא משחק.
כך או כך, במכבי ת"א בוודאי ישימו דגש מיוחד על ג'יימס במהלך הסדרה, כי אין אוהד כדורסל באירופה שלא יודע למה הוא מסוגל. כשהוא על הפרקט, גם אם סובל מיום רע – תמיד נדמה שההתפוצצות שלו היא מעבר לפינה, ואין ספק שהוא עדיין נשק קטלני מאוד עבור כל קבוצה בה הוא משחק, גם אם לפעמים הנשק הזה עלול להיות מופנה נגדה.
פורסם לראשונה: 10:03, 25.04.23
