מיד אחרי ההפסד המאכזב למיאמי בחצי גמר המזרח, ג'יימס הארדן התייצב מול המצלמות ונשאל בפשטות "מה עכשיו?". הכוכב ענה: "אעשה הכל כדי לעזור לפילדלפיה לגדול ולהתפתח, המטרה היא לזכות באליפות, וצריך לעשות הכל כדי שזה יקרה". זה נשמע כמו מס שפתיים שצריך לומר אחרי הדחות בפלייאוף, אבל נראה שהארדן התכוון לכך בכל ליבו.
הארדן יהיה בן 33 בסוף אוגוסט מבחינה אישית הוא השיג הכל: MVP של העונה הסדירה, תשע הופעות באולסטאר, שלוש פעמים מלך הסלים של הליגה, ומעמד של אחד השחקנים הגדולים בדורו. דבר אחד אין לו: טבעת אליפות. ביוסטון ניסו לבנות סביבו קבוצה, והוא נעצר בגמר המערב. הוא הגיע לברוקלין נטס שניסתה לבנות טריו כוכבים נוצץ עם קווין דוראנט וקיירי ארווינג, וזה נגמר בהתרסקות. הנטס שלחו אותו בפברואר האחרון לפילדלפיה. שם הוא היה אמור להיות התוספת הקטלנית שתעזור לג'ואל אמביד לזכות באליפות המיוחלת, אך כאמור –הם לא הגיעו לשם. הארדן לקח את ההפסד הזה קשה, והחליט שעונת 2022/23 תסתיים בטבעת.
זה לא היה עוד הפסד. הארדן קלע רק 11 נקודות במשחק 6 בו פילדלפיה הפסידה 99:90 למיאמי והודחה מהפלייאוף. הוא גם איבד ארבעה כדורים, ב-ESPN קראו לו "מכונת איבודים" והוסיפו כי "לא רבים ייתנו להארדן ציון עובר על העונה הזו". אפילו חברו ג'ואל אמביד אמר: "כולם מצפים לראות את הארדן של יוסטון, וצריכים להבין שזה לא אותו שחקן".
לכוכב המזוקן יצאה תדמית של שחקן עצלן ואנוכי. הוא נהג לנוח יותר מדי בקיץ ולהגיע לקדם העונה בעודף משקל. בעונה שעברה היו טענות כאילו הוא הגיע בכוונה לקדם העונה בכושר ירוד כי רצה ללחוץ על יוסטון להעביר אותו לברוקלין.
הארדן החליט כי הקיץ הזה הולך להיות שונה לחלוטין עבורו. בארה"ב מדווחים כי הכוכב כבר התחיל להתאמן לקראת העונה הבאה, וקיצר משמעותית את החופשה שלו. כשמי שמנהל את משטר האימונים הקשוח הוא סאם קאסל, עוזר מאמן בפילדלפיה.
גולת הכותרת בשינוי הגישה של הארדן היא ההסכמה העקרונית שלו לקצץ משמעותית בשכרו. הייתה לו אפשרות להרוויח 47 מיליון דולר העונה, אבל הוא ויתר על האופציה שלו והפך לשחקן חופשי, אבל לא בשביל למקסם את הערך שלו בשוק. הארדן נמצא במו"מ עם פילדלפיה כדי לחתום על חוזה מופחת, על פי דיווחים הוא יוותר על 15 מיליון דולר בשביל שהקבוצה תוכל לפנות מקום בתקציב ולהחתים שחקנים שיעזרו לה להגיע לגמר ה-NBA.
שינוי גם בסגנון המשחק
המטרה המרכזית של הסיקרס היא להחתים את פי ג'יי טאקר. טאקר אמנם כבר חגג 37, אבל מגיע אחרי עונה מצוינת במיאמי ואליפות עם מילווקי ב-2020/21. דבר שגרם לו לוותר על אופציה להאריך את החוזה בהיט ולנסות להשיג חוזה משודרג במקום אחר. לא מעט קבוצות מעוניינות בפורוורד ואפילו מציעות לו חוזה ארוך טווח למרות גילו המבוגר, אולם כרגע פילדלפיה נראית כמו המועמדת המובילה להשיג אותו. טאקר והארדן כבר שיתפו פעולה ביוסטון בעבר. וזה לא רק הכסף ומשטר האימונים הקפדני. הארדן הבין שהוא כבר לא הסקורר שהיה בעבר. בפלייאוף הוא רשם ממוצע של 18.6 נקודות בלבד, הכי נמוך שלו מאז 2012. המזוקן מעולם לא היה השחקן הכי אתלטי, אבל הוא מבין שהיכולת שלו לייצר לעצמו נקודות נפגעה.
בעונה הבאה, כך מדווחים, הוא יראה את עצמו יותר כפליימייקר ופחות כסקורר. אחד שיוצר יותר מצבים לאחרים במקום לעצמו. זה נשמע לא הכי אמין, במיוחד כשאנחנו מדברים על שחקן שקיבל את התואר הלא מחמיא "הכי אנוכי בליגה". "הוא שחקן מדהים, אבל לא תורם לקבוצה", אמר שחקן העבר של יוסטון רוקטס רוברט ריד, "אכפת לו רק מעצמו". "הסיקרס החליפו כאב ראש אחד (בן סימונס) בכאב ראש אחר (הארדן)", כתב העיתונאי דייויד ג'ונס אחרי הטרייד במסגרתו סימונס נשלח לברוקלין נטס והארדן הגיע לפילדלפיה, "חבריו לקבוצה אמרו בעצמם שקשה לשתף איתו פעולה, ופניו קודרות כאשר הכדור לא מגיע אליו".
הארדן נחוש לסתום למבקרים את הפה. "יש לי קיץ שלם בו אני אעבוד על עצמי ואחזור יותר טוב", הבטיח בתום העונה. נראה שכמו שקרה להרבה כוכבים מזדקנים לפניו, הוא החליט לוותר על האגו בשביל לא להיכנס לרשימת "השחקנים הטובים ביותר שלא זכו באליפות". יהיה מעניין לראות האם באמת נראה ג'יימס הארדן אחר בעונת 2022/23.
