האמת, אף אחת מהן לא סומנה בתחילת החודש - כשיורובאסקט 2022 יצא לדרך - כמועמדות הראשיות לזכות בטורניר. נבחרות ספרד וצרפת הן כמובן מהאיכותיות שיש ביבשת, אבל מעטים האמינו שדווקא המפגש הזה יהיה הערב (ראשון, 21:30) הקרב על התואר הגדול של היבשת.
בכל זאת, שלושה מהסופרסטארים הכי גדולים ב-NBA הגיעו לאליפות אירופה: ניקולה יוקיץ' הוביל את סוללת הכוכבים של סרביה, יאניס אנדטוקומבו ייצג את יוון וכמובן לוקה דונצ'יץ' רצה לזכות עם סלובניה ביורובאסקט שני ברצף. שלושת הסטארים הללו כבר ארזו את המזוודות ופינו את הדרך לשתי נבחרות מוכרות במעמדים הללו.
ספרד של סרג'יו סקאריולו תנסה לזכות בתואר הרביעי שלה בשש אליפויות אירופה האחרונות לאחר שעשתה זאת גם ב-2009, 2011 ו-2015. בכלל, העלייה שלה לגמר אליפות אירופה הבטיחה לה מדליה שביעית ברציפות בטורניר, השלל עד כה: שלוש זהב, אחת מכסף (2007) ושתיים מארד (2013 ו-2017). למעשה מאז 2007 היא עמדה תמיד על הפודיום וההישג מתעצם עוד יותר כשמתחשבים בכך שה'לה רוחה' לא סיימה אליפות יבשתית בפחות ממקום שלישי ב-10 מ-11 טורנירי הגמר האחרונים.
אבל זה לא רק הניצחונות שהשיגה לאורך הטורניר, אלא הדרך. מי שנאלצה להגיע לטורניר ללא שמות כמו סרחיו יוי, סרחיו רודריגס וריקי רוביו - ואיזרחה ברגע האחרון את לורנזו בראון, שחקנה החדש של מכבי ת"א - מחקה פיגור דו ספרתי בכל אחד משלבי הנוקאאוט, והדיחה את ליטא, פינלנד וגרמניה המארחת.
"האמת, מדובר בסיפור אגדה", הודה סקאריולו, האיש שהוליך את הספרדים למדליה שמינית ב-10 טורנירים בהם עמד על הקווים. "השחקנים שלי באליפות עלו מעל לכל הציפיות. המדליה הזו היא כנראה הכי פחות צפויה, אבל מבחינתי הכי משביעת רצון".
"אנחנו בגמר, אבל יש עוד עבודה", הוסיף ווילי הרננגומס. "זה הולך להיות משחק קשה, מאוד קשה, אבל מה חדש בזה? ככה היו כל המשחקים שלנו עד כה. זה רק מוכיח שוב ושוב איזה לוחמים אנחנו. ניתן הכל בכל שנייה על הפרקט".
ואם יש מישהו שסקאריולו והרננגומס חייבים לו את העלייה לגמר זה כנראה בראון. רק לפני חודשיים הגארד האמריקאי נחשב לאויב האומה הספרדית. הינקי שבכלל לא צריך ללבוש את המדים האדומים-צהובים. האיש שקיבל אזרחות בהליך מקוצר אף שהזיקה שלו למדינה קלושה לכל היותר, והוא מעולם לא שיחק בה.
בראון רושם עד כה בטורניר 15.4 נקודות, 7.1 אסיסטים ו-1.1 חטיפות לערב, אבל אי אפשר להתעלם מהמספרים שלו בשניים משלושה משחקי ההכרעה האחרונים. מול ליטא הפציץ 28 נקודות, 11 מתוכם בהארכה, בחצי הגמר רשם 29 נקודות על הראש של המארחת. "אני בסך הכל עושה את העבודה שלי", הצטנע בראון. התקשורת הספרדית הייתה זו שפיארה אותו בצדק: "המחמאות בנבחרת ספרד מגיעות בעיקר לאדם אחד והוא לורנזו בראון, מעכשיו אמרו - 'דון לורנזו'".
"יש לי יותר מדי מדליות מכסף וארד"
טוב, אסור לשכוח שיש יריבה ממול. הטריקולור יחפשו מדליית זהב שנייה בהיסטוריה, לאחר שהקודמת הושגה ב-2013, אז עם טוני פארקר האגדי. גם הפעם לא חסרים לצרפתים שחקני NBA, כולל אחד מרשים במיוחד - הסנטר רודי גובר.
"זה מרגיש נהדר להיות בגמר, חלום עבורנו", הודה גובר, שמעמיד עד כה באליפות ממוצעים של דאבל-דאבל - 18.9 נקודות ו-10.3 ריבאונדים. "מעולם לא זכיתי במדליית זהב בטורניר גדול. יש לי הרבה מדליות מכסף והרבה מארד. אני צריך סוף כל סוף לענוד מדליה בצבע אחר. האמת, זו הייתה המטרה כשהתחלנו בהכנה. עכשיו יש לנו עוד משחק אחד לעבור".
ועדיין, צריך לעשות סדר ולהודות: צרפת לא נראתה טוב בפתיחת הטורניר. היא החלה אותו עם הפסד לגרמניה, במשחק בו קלעה 63 נקודות בלבד. לאחר מכן הגיעו ניצחונות דחוקים על ליטא והונגריה והפסד, יש שיגידו צפוי, לסלובניה. בנוקאאוט היא נזקקה להרבה מאוד מזל: איבוד עשתונות בלתי מוסבר של טורקיה בדקות ההכרעה בשמינית וניצחון בהארכה על איטליה ברבע. בחצי הגמר הם כבר סיפקו את משחקם הטוב באליפות - 54:95 על פולין - הפתעת הטורניר.
"מאז תחילת הטורניר התקשינו להגיע לרמה הכי גבוהה שלנו, זו הייתה דרך ארוכה", הסביר גרשון יאבוסלה, מהכוכבים של הטריקולור. המאמן ויסנט קולה סיכם: "למה צריך לדבר יותר מדי, ניצחון אחד נותר ואנחנו אלופי אירופה".
