מי שחשב בשבועות הראשונים של העונה שמדובר בהבלחה או מומנטום חולף, מבין כבר שקליבלנד קבאלירס היא לא רק ההפתעה הגדולה ביותר העונה ב-NBA, אלא גם אחת מהמועמדות המובילות לזכות באליפות. ממש ככה.
הקאבס נמצאים בכושר שיא והלילה (בין ראשון לשני) השיגו 105:115 על שארלוט - ניצחון עשירי ברציפות בפער דו-ספרתי - שיא מועדון חדש. בכלל, זו הפעם השנייה בהיסטוריה שהקאבס חוגגים רצף של 10 ניצחונות, הקודם נרשם אי אז בעונת 2008/09, עם כוכב גדול בשורותיהם. לברון ג'יימס שמו.
אחרי ארבעה ניצחונות חוץ על קבוצות מהמערב, קליבלנד זכתה הפעם ליריבה נוחה על הנייר ולא הסתכלה לאחור. הפער בשיאו הגיע ל-24 הפרש, כשדריוס גארלנד מככב עם 25 נקודות, 7 ריבאונדים ו-4 אסיסטים. "זה בהחלט יכול היה להיות משחק 'מלכודת' עבורנו", אמר מקס סטרוס. "אבל אנחנו מתייחסים לכל משחק כאילו הוא החשוב ביותר. כל יום אנחנו מגיעים עם מנטליות של אלופים, ומבינים את המשמעות של כל מפגש".
מלבד גארלנד ודונובן מיצ'ל, מי שגנב את ההצגה היה ג'ארט אלן, ששלט ברחבות וסיים עם 19 נקודות ו-11 ריבאונדים. כמו גם עימות מילולי בין גארלנד ללאמלו בול משארלוט. "אני אוהב את זה", הודה מאמן הקאבס קני אטקינסון. "זה ה-NBA. כלומר, בחורים הם תחרותיים. זה כאילו אתה בחצר בית הספר ואתה מתחרה מול חבר מהכיתה שלך והחבר'ה מוסיפים טראש-טוק. שניהם בחורים טובים. חשבתי שזה הוסיף קצת פלפל למשחק. זו גם ליגה שמהווה בידור, אז אני חושב שהאוהדים קיבלו מזה מעט".
קליבלנד, אגב, עם מאזן מטורף של 4:31 - שהוא לא רק הטוב ביותר ב-NBA השנה, אלא אחד המרשימים בהיסטוריה. למעשה רק ארבע קבוצות שונות לאורך השנים יכולות להתהדר במאזן טוב יותר, כשמעל כולן גולדן סטייט ווריורס של עונת 2015/16 עם 2:33. "כרגע, הם המועמדים הראשיים לזכייה באליפות", החמיאו לקאבס בתקשורת האמריקאית. "הם פשוט בכושר אדיר".
ניצחון ענק וקטע ויראלי
למרות 10 ניצחונות רצופים, קליבלנד, כך מסתבר, היא עדיין לא הקבוצה הלוהטת ביותר ב-NBA, אלא אוקלהומה סיטי. מוליכת המערב אמנם "רק" עם מאזן 5:30, אבל מחזיקה ברצף של 15 ניצחונות, האחרון היה סוג של הצהרת כוונות - 92:105 על האלופה בוסטון.
הת'אנדר - ללא צ'ט הולמגרן ואלכס קארוסו הפצועים - אמנם פיגרו ב-10 הפרש בהפסקה, אבל עצרו את הסלטיקס על 27 נקודות בלבד (!) במחצית השנייה. מי שכיכבו היו שיי גילג'ס אלכסנדר עם 33 נקודות לצד 11 ריבאונדים, 6 אסיסטים, 3 חטיפות ו-2 חסימות, כולל אחת אדירה על ג'ייסון טייטום. ולו דורט, שקלע 14 נקודות, אבל בעיקר עצר את ג'יילן בראון על 0 נקודות במחצית השנייה (לעומת 21 בראשונה).
"אנחנו פשוט נהנים על הפרקט ביחד. הקהל שלנו נותן לנו כל כך הרבה אנרגיות", הודה בסיום מאמן הת'אנדר מארק דייגנולט. קטע ויראלי נרשם לאחר הניצחון, כאשר גילג'ס אלכסנדר נשאל במסיבת העיתונאים איפה הוא ממוקם בין השחקנים הכי טובים בליגה, וענה: "כן... אני די טוב בכדורסל". ג'יילן וויליאמס הגיב בפרצוף מוזר.
המבחן הבא של אוקלהומה סיטי יהיה בלילה בבין רביעי לחמישי מול... ניחשתם, נכון: קליבלנד. "יהיה אש ותמרות עשן", הבטיחו בארה"ב, "משחק שיהיה אסור להחמיץ".
