אחד האורחים הרועשים ביותר בקפיטל ואן ארנה בלילה שבין ראשון לשני היה בעל ארבע רגליים קצרות, אוזניים בולטות וחוטם ארוך. הבעלים שלו קוראים לו קומי, והוא כלב בן 4 מגזע קרדיגן וולש קורגי שצפה במשחק של וושינגטון וויזארדס מהיציע.
קומי נכח באולם במסגרת אחת היוזמות היותר יוצאות דופן שהתחרשו ב-NBA העונה: ליל ה-"Hoops & Hounds" הראשון של הוויזארדס. במחיר של 50 דולר לכרטיס לבן אדם ו-10 דולר לכרטיס לכלב, הוזמנו האוהדים להביא את כלביהם ולצפות במשחק ממושבים בפינה של הקומה העליונה. נציגי הקבוצה דיווחו כי אירחו כמעט 140 כלבים, כאשר כל מכסת הכרטיסים לכלבים נמכרה. חלק מההכנסות יועברו לעמותה מקומית בשם Lost Dog & Cat Rescue Foundation.
הכלבים נעו בגודלם מצ'יוואווה במשקל 2.5 ק"ג ועד לרוטוויילר במשקל 45 ק"ג בשם נלה. "היא סופר חכמה, פשוט מתוקה. כששמענו על זה, היינו חייבים להגיע, כי אנחנו רוצים לקחת את הכלבה שלנו לכל מקום", אמר הילטון ג'ורג', בעליה של נלה. "היא חלק מהמשפחה".
רוב קבוצות הבייסבול מליגת ה-MLB, כולל הוושינגטון נשיונאלס, ערכו בעבר אירועי "Pups in the Park". אך בשל האתגרים הברורים של הפסקות שירותים באולם, אירועים דומים נדירים יותר בספורט מקורה כמו ה-NBA, אם כי קבוצות מה-G League, כמו ממפיס האסל, הצליחו לקיים אותם.
לוויזארדס, זה היה גם צעד עסקי חכם. הקבוצה, שהגיעה למשחק עם המאזן הגרוע ביותר בליגה, 27:6, וכשהיא במקום ה-25 מתוך 30 במספר הצופים הממוצע בבית (16,836 צופים למשחק), לא היה מה להפסיד, במיוחד ביום שבו התמודדה מול המחזור האחרון של עונת ה-NFL בטלוויזיה.
"היה לנו ברור שיש לנו אוהדים שיש להם כלבים ואוהבים אותם", אמרה רבקה ווין, סגנית הנשיא של הוויזארדס. "אבל גם רצינו למשוך אנשים שלא היו במשחק של הוויזארדס ולתת להם סיבה להגיע. ואז, ברגע שהם כאן, אנחנו רוצים שהם יראו איזו חוויה מדהימה זאת ויחזרו".
אין ספק שווין הייתה שמחה לשמוע את הסיפור של גארי שקלפד, שהביא את דואי, סטאפורדשייר טרייר אמריקאי בן שנתיים. יחד, הם ישבו בשורה השנייה של יציע 428, משקיפים על הספסל של ניו אורלינס פליקנס מכמה קומות למעלה. שקלפד לא היה במשחק של הוויזארדס מאז שהיה ילד, אבל הוא נוהג לקחת את דואי לאירועי ספורט כאשר כלבים מורשים להיכנס. "זה היה האירוע המושלם בשבילי", הוא סיפר.
אנשי הוויזארדס תכננו את האירוע ביסודיות. כדי להעניק לכלבים ולבעליהם מרווח, הקבוצה דאגה להשאיר מושבים מסוימים בלתי זמינים לרכישה. בנוסף, נשכרה חברה שתטפל בניקיון במקרה של "תאונות". הכניסה לאולם עבור הכלבים ובעליהם הוגבלה לכניסה אחת בלבד, ומשם הם השתמשו במדרגות ספציפיות כדי להגיע למפלס העליון. בראש המדרגות, הוקדש טרקלין שלם לכלבים. בנוסף, הוצב במקום סט צילום שבו הבעלים יכלו להצטלם עם חיות המחמד שלהם.
אמילי מילר, מנהלת השיווק של הוויזארדס, העלתה רעיון שיכול היה לתת לקבוצה יתרון ביתי. היא הציעה לצוות התפעול של האולם להשמיע צליל של פעמון דלת ברמקולים, כדי לגרום לכבלים לנבוח ואולי להפריע לפליקנס בזמן זריקות העונשין. שחקני הוויזארדס אהבו את הרעיון כאשר שמעו עליו לפני המשחק. "אם הייתה דרך לנסות להוציא ממני החטאה או שתיים, זה היה כנראה עם כלבים", אמר בחיוך ג'ורדן פול, קלע עונשין עם 88 אחוזי הצלחה בקריירה. עם זאת, צוות התפעול של המשחק בחר שלא להשתמש בצלילי פעמון במהלך הזריקות של הפליקנס. אולי זה היה עוזר, משום שהפליקנס ניצחו 98:110, גם בזכות 18 קליעות עונשין מ-20 ניסיונות.
מנקודת המבט של השחקנים, הערב לא היה הפסד מוחלט. כשהם הגיעו לאולם, ניתנה להם האפשרות להיכנס עם כלבים שזקוקים לאימוץ. פול וקורי קיספרט בחרו להיכנס עם כלב ציד מעורב בשם הארלי. הקבוצה שיתפה את התמונות הללו ברשתות החברתיות, בתקווה שהאוהדים ישקלו לאמץ את הכלבים.
פול, שמחזיק בשלושה חתולים בביתו באזור וושינגטון, חייך כשהלך עם הארלי לכיוון חדר ההלבשה של הוויזארדס. "אהבתי את זה", אמר הגארד כמה שעות לאחר מכן. "זה גם היה למען מטרה טובה, שזה להציל בעלי חיים שזקוקים לכך או שאין להם בית יציב. אני תמיד בעד דברים כאלה".
הרגע הגדול של הערב התרחש בתחילת הרבע השני. במהלך פסק זמן, האוהדים התבקשו להחזיק את הכלבים שלהם מעל ראשם למצלמת "מלך האריות", שהציגה כמה מהכלבים על המסכים באולם. "ציפיתי שהוא יהיה קצת לחוץ", סיפר ברנדון סנדרס, הבעלים של קומי. "אבל הוא נראה די רגוע".
