אגדת הכדורסל תולה את הנעליים: הסנטר הספרדי הוותיק פאו גאסול הודיע הערב (שלישי) במסיבת עיתונאים מיוחדת על החלטתו לפרוש בגיל 41.
הודעת הפרישה הייתה צפויה, מכיוון שגאסול לא שיחק מאז שנבחרת ספרד סיימה את דרכה במשחקים האולימפיים בטוקיו. לאחר מכן הוא כבר הודיע על פרישתו מהמדים הלאומיים, וכעת החליט לא להמשיך גם בתחרויות למועדונים.
במסיבת העיתונאים נכחו לא רק כל נציגי התקשורת הבכירה בספרד, אלא גם נשיא ברצלונה ז'ואן לאפורטה, מאמן הקבוצה שארונס יאסיקביצ'יוס, בני משפחתו של גאסול וחבריו לקבוצה.
"במאי 2019 עברתי ניתוח מסובך, חתמתי אז בפורטלנד ועשיתי הכל כדי לחזור, אבל אז סבלתי מפציעה באותה העצם וזה כבר הפך למסובך אחרי שהייתי צריך לעבוד תהליך מחדש", סיפר גאסול. "הרבה רופאים לא חשבו שאוכל לשוב לשחק, אבל אני איש של אתגרים ועבדתי בשביל זה. השלמתי אז עם האפשרות שהקריירה שלי לא תימשך, אבל כשהדברים הלכו כמו שצריך והופיעו הזדמנויות חדשות החלטתי לחתום בברצלונה. זה לא כל כך היה בתוכניות שלי ואני מודה לקבוצה שנתנה לי את ההזדמנות. אני מרוצה מהחודשים האלה, שהיו מהיפים בחיים שלי. עשיתי הכל כדי להתגבר על מכשולים ולא נתתי לאחרים להציב בפניי גבולות".
גאסול הוסיף: "לא זכינו במדליה באולימפיאדה, אבל היה מיוחד מאוד בשבילי לשחק בנבחרת. החלטתי לפרוש ממשחק פעיל. זו החלטה קשה שקיבלתי בצורה שקולה אחרי כל כך הרבה זמן, אבל צריך לעשות שינוי ולהתחיל בצעד חדש בחיים. רציתי לשחק כשאני עדיין פעיל ולא כשאני על קביים ואחרי ניתוחים ופציעות. אני מודה לכל מי שעזר לי להגיע להישגים. זה היה מיוחד מאוד בשבילי ואני מודה לכולכם".
אחרי שהודה לכל המאמנים שאימנו אותו, לבני משפחתו ולשחקנים ששיתפו איתו פעולה, אמר גאסול בדמעות: "אני רוצה להודות לחבר שלי קובי בראיינט, שהייתי שמח מאוד אם הוא היה איתי כאן, אבל אלה החיים".
גאסול, שהצטרף באמצע העונה הקודמת לברצלונה במטרה לשמור על כושר לפני המשחקים האולימפיים בטוקיו, סיים קריירה מדהימה שבה השיג למעשה הכל. השחקן שגדל במחלקת הנוער של ברצלונה נבחר במקום השלישי בדראפט 2001 של ה-NBA על ידי אטלנטה, והועבר ישירות לממפיס גריזליס. לאורך הקריירה זכה בשתי אליפויות NBA רצופות עם לוס אנג'לס לייקרס (2009 ו-2010).
נוסף על כך, הוא נבחר שש פעמים למשחק האולסטאר, זכה בתואר רוקי העונה, וארבע פעמים היה בחמישיות העונה השונות של הליגה הטובה בעולם. בסך הכל ב-18 עונות ב-NBA קלע גאסול בממוצע 17 נקודות, קלט 9.2 ריבאונדים ומסר 3.2 אסיסטים ב-33.4 דקות.
ההישגים של גאסול בנבחרת ספרד היו משמעותיים לא פחות מאשר תקופתו בארה"ב, אם לא יותר. הוא השיג שלוש מדליות אולימפיות (שתיים מכסף ואחת מארד), זכה באליפות העולם עם הספרדים ב-2006, שלוש פעמים ביורובאסקט (2009, 2011 ו-2015), ויש לו גם שתי מדליות כסף ושתי מדליות ארד מאליפויות אירופה. גאסול גם סיים שלוש פעמים כמלך הסלים של היורובאסקט, ונבחר פעמיים ל-MVP של הטורניר.
