כבר בסוף ספטמבר היה ניתן להבין שייקח זמן לחבורת הכוכבים שהוחתמה בפנאתינייקוס להפוך לקבוצה מנצחת, אחרי שחטפה תבוסה משפילה 75:51 בסופר-קאפ היווני ליריבה המרה אולימפיאקוס. הפסד כזה צריך היה להדליק נורות אזהרה ליריבתה של מכבי תל אביב הערב (שישי, 21:15).
הדרך בה הפסידה פנאתינייקוס בדרבי הייתה משפילה. ברבע הראשון הירוקים קלעו 4 נקודות בלבד, והוסיפו 7 נוספות ברבע השני (3 מ-25 מהשדה ב-20 הדקות הראשונות). בשלב מסוים האדומים רצו 0:27.
שבוע עבר מאז אותו הפסד, ושתי הקבוצות נפגשו לדרבי נוסף, הפעם במחזור הפתיחה של היורוליג. פאו נראתה הרבה יותר טוב וגם לא הייתה רחוקה מלנצח, אבל הפסידה בסוף 88:78, לאחר הארכה. בהמשך הגיעו שלושה ניצחונות רצופים אמנם, אבל לא מרשימים, בלשון המעטה. 71:82 על העולה החדשה מארוסי, ו-64:66 נגד פרישטרי, אחרי חזרה מפיגור של 19 נקודות. ביורוליג היא רשמה 71:78 על באיירן מינכן, אך הושפלה ביום שלישי האחרון נגד פנרבחצ'ה בחוץ. התוצאה קצת משקרת (69:83) כי כבר ברבע הראשון לוח התוצאות באיסטנבול הראה 9:27 לטורקים.
בתקשורת היוונית מבקרים רבות את המאמן הטורקי ארגין עתמאן וקבוצתו לאור היכולת החלשה, ולא עושים להם הנחות. דיונייס ארוואנטינוס, מהאתר "יורוהופס", צייץ אחרי ההפסד לפנר: "זה אמנם מוקדם מאוד בעונה, אבל אם אני פנאתינייקוס, אני מודאג".
הרעב חזר
נחזור בחזרה כמה חודשים אחורה. פאו חוותה שנים קשות מאוד בהן לא היוותה כלל איום על צמרת היורוליג, בעיקר נוכח העובדה שהבעלים השנוי במחלוקת שלה, דימיטריס ינאקופולוס, החליט שלא להשקיע בה כספית וגם העמיד אותה למכירה, משלל סיבות, מוצדקות ומוזרות יחד. שתי דוגמאות הן שלא הסתדר עם הבוס הקודם של היורוליג, המזכ"ל ג'ורדי ברטומאו, וזה שהאולם הביתי לא היה בבעלות המועדון, מה שמנע הכנסות פוטנציאליות.
אבל מאז דברים השתנו. ברטומאו עזב ובמקומו הגיע כוכב העבר, דיאן בודירוגה, שמנהל את ההצגה ביורוליג (וגם שחקן עבר של פנאתינייקוס), וממשלת יוון הסכימה שהקבוצה תחכור ממנה את האואקה לתקופה ארוכה מאוד.
כל אלה, יחד עם השיפור הכלכלי שחווה יוון בשנים האחרונות מאז השפל בו הייתה, ובמסגרתו הצליחה הקבוצה לסגור כמה חסויות משמעותיות, גרמו לינאקופולוס להכניס את היד לכיס ולהשקיע סכומים אדירים בקיץ האחרון.
עתמאן כמובן היה הסנונית הראשונה. המאמן הטורקי, שזכה בשני תארי יורוליג רצופים עם אנאדולו אפס (2022-2021), חתם במועדון עוד לפני שהעונה הקודמת הסתיימה, למרות שההודעה הרשמית יצאה רק בסוף יוני. עם צירופו היה ברור שפאו הולכת לדבר חזק בשוק השחקנים ושהיא מכוונת הכי גבוה שאפשר.
בזה אחר זה היא החתימה כוכבי יורוליג כמו לוקה וילדוסה, מתיאס לסור, דינוס מיטוגלו, ואפילו גרמה לחואנצ'ו הרננגומס לוותר על הניסיונות שלו להישאר ב-NBA כדי להצטרף לשורותיה, והיו עוד כמה וכמה שמות מסקרנים שהגיעו, אבל השם הכי גדול, או יותר נכון להגיד, המעבר הכי גדול היה של קוסטאס סלוקאס, סוג של סמל באולימפיאקוס, שחצה את הכביש. הרכז היווני לא ילד (33), אבל זה לא הפריע לינאקופולוס להחתים אותו על חוזה לשלוש עונות תמורת 10 מיליון אירו לכל התקופה.
אגב, היו כוכבים שלא הסכימו להגיע לקבוצה למרות סכומים אסטרונומיים שהוצעו להם. עתמאן התייחס לכך לא מזמן: "קווין פאנטר וניקולה מירוטיץ' היו בראש הרשימה שלנו, אבל הם לא הצטרפו. לא קל להחתים שמות נוצצים כאלה אחרי שפנאתינייקוס סיימה במקום ה-17 ביורוליג בעונה הקודמת. החתמנו 70-60 אחוז מהשחקנים שרצינו בקיץ".
תקועים בהתקפה, רכים בהגנה
אז מה לא בדיוק עובד בפנאתינייקוס? קודם כל יש לה את התירוץ, כאמור, שמדובר בקבוצה חדשה לגמרי עם 11 שחקנים שלבשו את הגופייה הירוקה לראשונה לפני כמה שבועות, וכמובן גם צוות האימון חדש. לצד זה, פאו סובלת מתחילת הדרך ממכת פציעות שהפכה אותה לפגיעה מאוד. שני שחקני הגנה משמעותיים שלה, יואניס פאפאפטרו ודינוס מיטוגלו, פצועים ולא לקחו חלק במשחקים האחרונים, וגם סלוקאס בעצמו נעדר נגד באיירן ופרישטרי, אבל כן שיחק כבר מול פנר.
באופן כללי, משחק ההתקפה של פאו תקוע. היא אחרונה ביורוליג באסיסטים עם 12.7 בלבד למשחק, מאבדת המון (15.3 כדורים, מקום 15 במפעל) כשהיריבות חוטפות לה כמעט 9 כדורים בכל משחק. מה עם ההגנה? הירוקים מבצעים רק 16.7 עבירות למשחק (אחרונים ביורוליג), מה שמסביר את הרכות שלהם כשהם מאפשרים ליריבות לקלוע נגדם 80.3 נקודות למשחק.
שני שחקנים מרכזיים שמאכזבים עד עכשיו הם הרננגומס, שקולע 7.7 נקודות בלבד בכמעט 30 דקות ביורוליג, ונראה שעדיין מתקשה להתרגל לכדורסל האירופי אחרי שנים ב-NBA, וגם וילדוסה, שרושם 7.7 נקודות ב-20% מחוץ לקשת.
עתמאן יודע שיש לו קבוצה חדשה לגמרי ביד וייקח עוד זמן עד שכל החלקים יתחברו. מה שכרגע חסר לפאו, בעקבות הלו"ז העמוס, זה זמן אימון, אז המאמן הטורקי מנסה לנצל כל רגע שיש לו עם השחקנים, ואפילו משתמש בדרכים לא קונבנציונאליות. כך למשל, דווקא אחרי הניצחון על מארוסי בליגה, החליט המאמן שלא לאפשר לשחקניו יום חופש ובמקום זה הם נשארו למחרת שמונה שעות באולם.
לאחר מכן הגיע הניצחון על באיירן מינכן, ובסיומו צחק מתיאס לסור כשאמר לתקשורת: "היה חשוב להשיג את הניצחון כי לא רצינו להישאר שמונה שעות נוספות באולם". עתמאן עצמו התייחס לדברים: "ערכנו אסיפת וידאו של ארבע שעות, צפינו במשחק האחרון שלנו מול אולימפיאקוס וגם זה מול מארוסי. אנחנו קבוצה חדשה וצריכים ללמוד מהטעויות שלנו, לדבר עליהן. נגד באיירן כבר ראינו שינוי". למבקרים ברשתות החברתיות אמר עתמאן: "אף אחד לא ישרוד אימון של 7-6 שעות, אני לא מאמן טיפש שיערוך לשחקנים שלו אימון כזה לפני משחק יורוליג. אני מקווה שיכתבו את הדברים האלה ברשתות".
אחרי ההפסד לפנרבחצ'ה ביום שלישי עתמאן שוב לא ריחם על שחקניו. פנאתינייקוס נחתה באתונה למחרת אחר הצהריים והשחקנים הגיעו ישר משדה התעופה לאולם לארבע שעות במהלכן התאמנו וערכו שוב אסיפת וידאו ארוכה.
במקביל לאימונים והניסיון להתחבר, בקבוצה לא סגרו עדיין את הסגל, בעיקר בגלל הפציעות וההבנה שהם צריכים עוד איכות. "אנחנו מתמודדים עם כמה פציעות כרגע ועדיין אקטיביים בשוק", סיפר עתמאן. "אם נמצא סקורר נבדוק אותו. כרגע אנחנו בודקים שמות של שחקנים שישוחררו מקבוצות NBA רגע לפני תחילת העונה".
בניגוד לפנאתינייקוס, מכבי ת"א השאירה בסגל שלה לא מעט שחקנים והיא כביכול מאומנת ומחוברת יותר. יחד עם זאת, העובדה שלא התאמנה הרבה יחד מאז תחילת המלחמה לפני כמעט שבועיים, ומצב הרוח של השחקנים, שהודו שכדורסל לא נמצא כרגע בראש סדר העדיפויות שלהם (ובצדק), עשויים למזער את היתרונות האלה שיש לכאורה לצהובים.
