כמעט 600 ימים חלפו מאז בריטני גריינר ערכה משחק רשמי ב-WNBA, והבוקר (שבת) הסנטרית בת ה-32 שבה לפרקט. כל ארה"ב התרגשה מהקאמבק האמוציונלי של כוכבת פיניקס מרקורי, שפתחה יחד עם קבוצתה את העונה ב-71:94 בחוץ על לוס אנג'לס ספארקס.
חצי שנה לאחר שחרורה מהכלא הרוסי - אירוע שסוקר בכל העולם וכמובן הגיע לכל בית בארה"ב - הכדורסלנית זכתה שוב לתמיכה מכל עבר. אפילו סגנית נשיא ארה"ב, קמלה האריס, הגיעה לאולם באל-איי ודיברה עם גריינר ושחקניות המרקורי לפני המשחק.
"זהו יום של שמחה", אמרה מאמנת פיניקס, ונסה נייגרד. "עד ליום שבו קיבלנו את הבשורה שהיא בדרך הביתה, אף אחד לא חשב שזה עומד לקרות. היא מייצגת כל כך הרבה אנשים, סוגים שונים שיכולים להיות מוערכים פחות בחברה שלנו. היא עומדת בגאווה ובביטחון ואף פעם לא נרתעה ממי שהיא". אגב, גריינר הוליכה את קלעיות פיניקס עם 18 נקודות (והוסיפה 6 ריבאונדים ו-2 אסיסטים), נקה אוגוומיקה בלטה אצל הספארקס עם 17.
הכוכבת הכי גדולה של המרקורי ומי שנחשבת כבר שנים לכדורסלנית הטובה בעולם, דיאנה טוראסי, הוסיפה: "בשנה שעברה הראש שלנו לא היה 100 אחוז בכדורסל. הייתה לנו אחות וחברה שכלואה ברוסיה, ואני יודעת שזה לא מקום נחמד להיות בו. זה היה קשה, בעיקר לגריינר כי היא זו שהייתה שם כל כך הרבה זמן".
4 צפייה בגלריה
קמילה האריס, סגנית נשיא ארה"ב, הגיעה לעשות כבוד לגריינר
(צילום: Jayne Kamin-Oncea-USA TODAY Sports)
המעצר, חילופי השבויים והשחרור
כזכור, גריינר, שנעצרה ברוסיה לפני כמעט שנתיים, החמיצה אשתקד את עונת ה-WNBA הראשונה שלה מאז נבחרה ראשונה בדראפט 2013. באמתחתה שתי מדליות זהב אולימפיות ולרוסיה הגיעה בתחילת השנה כדי לשחק במדי יקאטרינבורג בזמן שהליגה האמריקנית נמצאת בפגרה. ב-17 בפברואר 2022, שבעה ימים לפני הפלישה הרוסית לאוקראינה, וכשהיחסים בין מוסקבה למערב כבר היו על סף פיצוץ, היא נעצרה בנמל התעופה שרמטייבו בבירה הרוסית אחרי שבמטען שלה נמצא שמן קנאביס.
רוסיה גזרה עליה תשע שנים בכלא בשל אותה עבירת סמים זניחה, אך היא שוחררה בדצמבר האחרון מהכלא בחילופי שבויים. ארה"ב העבירה למוסקבה תמורתה את את ויקטור בוט - שזכה לכינוי "סוחר המוות" בשל עסקאות נשק עם אל-קאעידה, הטליבאן וחמושים באפריקה.
גריינר הפכה במרוצת השנים לאחת משחקניות הכדורסל הטובות בכל הזמנים. ב-2013 שברה שיא היסטורי וסיפקה שלושה דאנקים במשחק נשים אחד במכללות. במשחקה הראשון ב-WNBA, ניפצה תקרת זכוכית נוספת והטביעה פעמיים - גם כן שיא חדש שטרם נשבר.
