ב-9 באפריל, עוד 15 יום בדיוק, תינעל רשמית העונה הסדירה ב-NBA והמרוץ לעבר מקום בפלייאוף, בעיקר במערב, לוהט מתמיד. דנבר וממפיס כבר הבטיחו את מקומם, גם סקרמנטו בדרך, אבל מהמקום הרביעי, בו נמצאת לוס אנג'לס קליפרס (35:39) ועד יוטה שמדורגת במקום ה-12 (38:35) מפרידים בסך הכל 3.5 ניצחונות.
אבל מה נגיד על איך שנראה המרוץ לפליי-אין כרגע. מינסוטה השביעית (37:37) עוד יכולה למצוא את עצמה תוך כמה ימים במקום ה-11 (שמותיר אותה בחוץ), לשם התדרדרה הלילה (בין שישי לשבת) לא אחרת מאשר דאלאס.
בקיצור, אש ותימרות עשן, כשלקבוצות נותרו בין 8 ל-9 משחקים עד לערב הנעילה. "זה המרוץ הכי צמוד בהיסטוריה", טענו כבר בארה"ב. "אי אפשר בכלל לנחש מה הולך להיות ומי יהיו אלו שיבטיחו מקום בפליי-אין".
"אם האוהדים רוצים להתחלף איתנו, הם מוזמנים"
דאלאס, למשל, כבר דורגה במקום השישי לפני שבוע, אבל ספגה הלילה הפסד שלישי ברציפות - 117:109 ביתי לשארלוט - ומצאה את עצמה כרגע מחוץ לעשירייה הראשונה. דווקא במשחקם הראשון יחד של לוקה דונצ'יץ' וקיירי ארווינג מזה שבועיים וחצי, המאבריקס הפסידו לאחת מנמושות הליגה והקהל באמריקן איירליינס סנטר הגיב בשריקות בוז צורמות.
"זה הגיע לנו, בטח ברבע הראשון (שהסתיים ב-26:37 להורנטס)", הודה המאמן המנוצח, ג'ייסון קיד, שכינס את משחק ההגנה של קבוצתו כ"גרוע" ו"חרא של כלבים". קיירי הוסיף: "ברור שאנחנו רוצים לשחק טוב, אבל רק חמישה אנשים יכולים להיות על המגרש. אם האוהדים רוצים להתחלף איתנו, הם מוזמנים".
דונצ'יץ', שסיפק 34 נקודות, 10 ריבאונדים ו-8 אסיסטים, היה אפילו ביקורתי יותר: "זה מתסכל מאוד, אפשר לראות את העצבים עליי ואני לא מרגיש שזה רק אני. בעבר נהניתי מאוד וחייכתי על הפרקט, אבל המצב נהיה מתסכל בגלל כל כך הרבה סיבות שלא קשורות רק לכדורסל".
מישהו מתגעגע ללברון?
מי שנמצאת, לעומת זאת, במגמת שיפור מתמדת היא לוס אנג'לס לייקרס. לברון ג'יימס אמנם פצוע כבר חודש, אבל גם בלעדיו הקבוצה מעיר המלאכים מגרדת ניצחונות ותוכל מחר - אם תנצח את שיקגו - לטפס אפילו למקום השביעי. "היא כרגע אחת המועמדות לאליפות", הדהים לאחרונה דריימונד גרין. אבל אולי הוא צודק, מי יודע?
הלילה רשמו הלילה הלייקרס 111:116 קריטי על אוקלהומה סיטי שנמצאת גם כן בקלחת. "זה היה ניצחון חובה עבורינו", הסביר אנתוני דייויס, שבהיעדר לברון כמובן תפס פיקוד ומול הת'אנדר התפוצץ עם 37 נקודות ו-14 ריבאונדים. "זה היה ערב גדול ועכשיו נותר לנו לעלות סוף סוף למאזן חיובי".
אסור לשכוח: הלייקרס פתחו את העונה במאזן 10:2, אבל מאז הטרייד ששלח את ראסל ווסטברוק לקליפרס - הם השיגו 12 ניצחונות מ-18 משחקים. "הקבוצה הזו מחוברת", הסביר מאמן אל.איי, דרווין האם. "החבר'ה באמת מנסים להבין איך אפשר לשחק טוב יותר, וזה מה שאתה רוצה כמאמן".
