קורי היגינס הוא אחד הווינרים הגדולים ביורוליג בשנים האחרונות. הוא הספיק לזכות פעמיים במפעל יחד עם צסק"א מוסקבה לפני שעבר לברצלונה, ואמש (שישי) העלה את הקטאלנים לגמר הפיינל פור בזכות סל ניצחון, 0.8 שניות לסיום, נגד ארמאני מילאנו - 82:84.
היגינס ממגיע ממשפחה של כדורסל, ואביו שהיה שחקן הוא אחד החברים הקרובים של אחד בשם מייקל ג'ורדן. עד כדי כך הקשר בין שניהם מיוחד שג'ורדן הוא הסנדק של היגינס ג'וניור.
אחרי שלא מצא את עצמו באירופה, ב-2014 הגיע היגינס לגזיינטפ הטורקית אותה אימן סטפנוס דדאס שעומד על הקווים של הפועל חולון כיום. עונת שיא של הגארד/פורוורד האמריקני הקפיצה אותו במהירות לצסק"א ומשם לקריירה אדירה.
מי שמכיר אותו יודע שלא מדובר בשחקן שמפגין רגשות, גם אחרי סלים גדולים. אתמול הכל השתנה בזכות שתי הנקודות החשובות שהעלו את בארסה לגמר מול אנאדולו אפס ביום ראשון. "אני חושב שזאת הפעם הראשונה בחיים שצרחתי אחרי שקלעתי סל", סיפר היגינס בן ה-31.
שש שניות לסיום, ובלי פסק זמן, היגינס פשוט לקח את הכדור וקלע. על הסיטואציה הוא סיפר: "אני אוהב את הרגעים האלה כשאין יותר מדי זמן על השעון ואין זמן לחשוב. אתה רק צריך למצוא את מצב הזריקה הטוב ביותר, ורק על זה חשבתי. אני תמיד אומר שכדורסל הוא ענף מצחיק. למילאנו הייתה הזדמנות לקלוע שלשה חופשית כדי לנצח, אבל היא החטיאה, ואני לקחתי זריקה קשה עם שומר עליי והיא נכנסה".
אם ניק קלאתס, הרכז של ברצלונה, היה על המגרש, הכדור ככל הנראה היה בידיו. אבל היווני נפצע ברגל כמה דקות קודם לכן ויצא. "כשאתה רואה את אח שלך נופל זה לא מוריד אותך, אלא בדיוק להפך זה הרים אותי. ידעתי שאני צריך לבלוט עבורו. ניק סחב אותנו לאורך כמעט כל המשחק, אז רצינו לנצח אותו במיוחד עבורו", אמר היגינס.
על היריבה בגמר, אנאדולו אפס, הוסיף האמריקני: "זאת קבוצה מיוחדת, שעשתה לנו חיים קשים העונה וניצחה אותנו פעמיים. אנחנו צריכים להיות מוכנים. יש לנו הרבה שינויים שאנחנו צריכים לבצע, בעיקר בפן המנטלי ובהגנה, כדי להיות מוכנים ליום ראשון".
למרות הניצחון וההגעה לגמר, שרונאס יאסיקביצ'יוס, מאמן ברצלונה, לא היה מרוצה: "לא ציפינו שככה יתפתח המשחק. חשבתי שנהיה ברמה של פיינל פור, אבל לא היינו כל כך טובים. לא עשינו עבודה טובה בהגנה על השחקנים המרכזיים של מילאנו".
עוד אמר שאראס: "ברבע הרביעי הצלחנו לשנות דברים, במיוחד בהגנה. עצרנו אותם על 11 נקודות בלבד. ההגנה שלנו לא הייתה קיימת עד לשלב הזה כי ספגנו 29 נקודות ברבע השלישי ו-24 בראשון. בגמר אנחנו משחקים כנראה נגד קבוצת ההתקפה הטובה ביורוליג".
עתמאן: "שיחקנו כדורסל של NBA"
בחצי הגמר הראשון ניצחה אנאדולו אפס את צסק"א מוסקבה 86:89, אבל זה לא היה רחוק שהטורקים יפסידו את ההתמודדות. בשלב מסוים ברבע השלישי הם כבר הוליכו ב-21 הפרש (39:60), אך מאותו רגע קפאו והרוסים הצליחו לצמק לנקודה. בסופו של דבר אנאדולו הצליחה לנצח בשיניים.
"אני גאה מאוד, יש לנו קבוצה נהדרת, שיחקנו כדורסל מצוין. בסוף עשינו לא מעט טעויות, אבל במשך שלושה רבעים שיחקנו כדורסל שרואים ב-NBA", אמר מאמן אנאדולו, ארגין עתמאן. על העובדה שקבוצתו כמעט ושמטה את היתרון הגדול שלה, אמר הטורקי: "אני מאמין שלא נחזור על אותן טעויות בגמר. נהיה מוכנים מנטלית ל-40 דקות".
אחד האקס פקטורים במשחק היה הסנטר הטורקי, סרטק סאנלי בן ה-30, שחקן שקולע בממוצע 7 נקודות ואתמול להט עם 19. "אני יכול להגיד שהוא ביצע התקדמות אדירה בשנתיים האחרונות. הוא עובד קשה, יש לו ביטחון, במיוחד בחלק השני של עונת היורוליג. אני חושב שהוא אפילו ישחק טוב יותר בגמר", החמיא עתמאן לשחקן שלו.
על שיין לארקין, שהיה רחוק מיכולתו הרגילה, אמר עתמאן: "זה לא היה המשחק שלו, כולם ראו. אחת הסיבות לכך הייתה שווסילי מיצ'יץ' ורודריג בובואה היו מצוינים. קשה לו לעלות מהספסל כי הוא כוכב. בכל זאת רציתי לתת לו לשחק. אני מאמין שהוא יהיה טוב בגמר. הוא שחקן נהדר, שמתעלה ברגעים גדולים - הוא השחקן הכי טוב ביורוליג".
