סיפור הסינדרלה של מיאמי נמשך. ההיט, שהעפילו לפלייאוף דרך הפלייאין, עשו את מה שאף אחד לא ציפה מהם - לנצח את משחק מספר 7 בגמר המזרח בבוסטון, אחרי ששמטו יתרון של 0:3 מבטיח בסדרה. והנה, למרות הכל, מיאמי עשתה זאת ובסטייל עם 84:103 ענק ב-TD גארדן שסגר 3:4 בלתי נשכח.
מיאמי הצטרפה לניו יורק ניקס של 1999 כמדורגת השמינית השנייה בלבד בהיסטוריה להגיע לגמר ה-NBA, שם תפגוש החל מחמישי בלילה את דנבר, שטיילה ל-0:4 על לוס אנג'לס לייקרס בגמר המערב.
4 צפייה בגלריה
באטלר מנסה לנחם את בראון בסיום המשחק
(צילום: Maddie Meyer / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
אחרי ניצחון הרואי כזה, אי אפשר שלא להזכיר את הכוכב הגדול של סדרת גמר המזרח, ואולי של הפלייאוף כולו: ג'ימי באטלר. "תמצא דרך להיות עקבי", אמר באטלר לאחר ההפסד לסלטיקס לפני שנה בדיוק במשחק מספר 7 בגמר המזרח. "אני חושב שהיה לנו מספיק, אני חושב שיש לנו מספיק. בשנה הבאה נחזור לאותו מעמד וננצח". אמר וצדק.
האמת שמאחורי דבריו של באטלר הייתה נבואית לאורך המסע הבלתי נשכח של קבוצתו בפלייאוף 2023. הלילה (בין שני לשלישי) הוא קלע 28 נקודות, לקח 7 ריבאונדים וחילק 6 אסיסטים ב-43 דקות. בסיום אף זכה בגביע לארי בירד כ-MVP של גמר המזרח. "אני מרוצה?", אמר באטלר בסיום הערב לצבא העיתונאים והשיב לעצמו: "אהיה מרוצה כשנזכה בדבר האמיתי".
"הייתה לי אמונה אדירה בעצמי", הוסיף באטלר. "ובחבר'ה האלה שפט ריילי ואריק ספולסטרה הרכיבו". כוכב ההיט אף ביקש מהתקשורת "אל תקראו להם שחקנים משלימים. עבורי הם חברים לקבוצה". בהמשך הוסיף: "ידעתי איזו קבוצה יש לנו, וגרמנו לזה לקרות. נשארנו יחד כקבוצה, כחבורה, אמרנו שנהיה קשוחים יותר בחוץ. אנחנו נרגשים ושמחים, אבל יש לנו עוד 4 משחקים לנצח".
מאמן מיאמי, אריק ספולסטרה, המשיך באותו הקו: "זה ניצחון שעשה צדק פואטי. יש פה חבורה מדהימה של גברים, עם אבק, זיעה ודם על הפנים. הרבה אנשים יכולים לאהוב את הקבוצה הזו. לפעמים אתה צריך לסבול בשביל הדברים שאתה ממש רוצה. החבורה הזו הראתה עוצמה ועמידות. היו נפילות וטעויות, אבל להיות מסוגלים להרים את עצמך ולהמשיך לצעוד".
המאמן הוסיף: "יש לנו עוד עבודה לעשות. הסלטיקס גרמו לנו להיות טובים יותר. העונה הקודמת כאבה לנו מאוד, ולפעמים אם אין לך יריבה שלוקחת אותך לרמה הבאה - אתה לא מגיע לשם".
טייטום נפצע והודה: "הייתי צל של עצמי"
150 פעמים בהיסטוריה סדרת פלייאוף ב-NBA הגיעה למצב של 0:3, ומעולם לא קרה מצב בו קיבלנו מהפך ל-3:4. בוסטון היא הראשונה שזכתה לנסות להשלים את המשימה במשחק 7 ביתי, אבל גם היא סיימה אותו בשברון לב.
ג'ייסון טייטום כמעט לא היה פקטור אחרי שנפצע פחות מדקה מהפתיחה והתקשה להתאושש. הוא סיים עם 14 נקודות והודה בסיום: "היה לי קשה כי זה השפיע עלי לאורך כל הערב. המקום התנפח. זה היה פשוט מתסכל שהייתי סוג של צל של עצמי". חברו של טייטום, ג'יילן בראון, סיכם: "כולנו נכשלנו, אכזבנו עיר שלמה".
