פחות משנה וחצי אחרי מותו הטרגי בתאונת מסוק, שקיפחה את חייהם של תשעה אנשים, אחד משחקני הכדורסל הגדולים בהיסטוריה קובי בראיינט נכנס הלילה (בין שבת לראשון) להיכל התהילה של הכדורסל כחלק ממחזור 2020. בראיינט כאמור מצא את מותו בתאונה בחודש ינואר, כשאיתו על המסוק הייתה גם בתו ג'יאנה, והלילה משפחתו וגם עולם הכדורסל חוו סוג של סגירת מעגל, כשכוכב העבר של לוס אנג'לס לייקרס קיבל כבוד ששמור לגדולים ביותר.
"נמנעתי בעבר מלהאדיר את בעלי כי הרגשתי שהוא מקבל מספיק אהבה ממעריציו ברחבי העולם, ומישהו צריך להחזיר אותו למציאות", אמרה אשתו ונסה שדיברה בשמו בטקס ולוותה לבמה על ידי הגדול בכל הזמנים, מייקל ג'ורדן. "כרגע אני בטוחה שהוא צוחק בגן עדן כי אני הולכת להאדיר אותו על הישגיו באחת הבמות הכי ציבוריות שיש. אני יכולה לדמיין אותו עכשיו משלב ידיים וצוחק".
"קובי היה אינטליגנט, אמן הדיבור ומוכשר בכל כך הרבה תחומים, כולל להופיע מול קהל", המשיכה ונסה. "אני יודעת שאם היה כאן עכשיו הוא היה מודה לכל מי שסייע לו להגיע להיכל התהילה, כולל האנשים להם היו ספקות לגביו, אלה שאמרו לו שהוא לא יוכל לעמוד במטרות שלו. הוא היה מודה להם על המוטיבציה שהעניקו לו. אחרי הכל, הוא הוכיח להם שהם טעו".
"אנשים לא יודעים זאת, אבל אחת הסיבות שבעלי שיחק גם כשהיה פצוע הייתה כי הוא זכר שצפה כילד קטן יחד עם אביו בשחקן האהוב עליו, מייקל ג'ורדן, משחק בכל מצב", אמרה והסיטה מבטה לג'ורדן. "קובי לא רצה לאכזב את מעריציו, בעיקר את אלה במרומי היציע שחסכו כסף כדי לצפות בו משחק, והילדים שהיו נרגשים בדיוק כפי שהוא היה כשהיה צעיר. הוא שיחק בכל רגע נתון שהיה יכול, הוא אהב את כולכם כל כך".
"תודה על כך שהיית הבעל והאבא הכי טוב שיכולת. תודה שהתפתחת ולמדת מהטעויות שלך. תודה על זה שתמיד ניסית להיות יותר טוב. תודה על זה שלעולם לא ויתרת עלינו. תודה על כל העבודה הקשה. תודה על המשפחה. תודה על הבנות: נטליה, ג'יאנה, ביאנקה וקאפרי. תודה שעבדת כל כך קשה כדי לספק לנו את החיים הכי מדהימים שאפשר ביחד. תודה על זה שהיית מתעורר בכל יום ב-4:00 לפנות בוקר כדי להתאמן, לחזור הביתה כדי לנשק אותי נשיקת בוקר ולקחת את הילדות לבית ספר, רק כדי לחזור לעוד אימון, להגיע שוב הביתה ולהחזיר אותן מבית הספר בכל הזדמנות שיכולת".
לסיכום אמרה ונסה: "ברכות, מותק. כל העבודה הקשה וההקרבה שלך השתלמו. פעם אמרת לי שאם להמר על מישהו אז להמר על עצמך. אני שמחה שהימרת על עצמך, השגת מעל ומעבר. עשית את זה, אתה בהיכל התהילה, אתה אלוף אמיתי. אתה לא רק MVP, אתה אחד הגדולים בהיסטוריה. אני כל כך גאה בך. אני אוהבת אותך לנצח". נטליה, בתו של קובי, הייתה זו שלבשה את ז'קט היכל התהילה והצטלמה עם שאר החברים החדשים.
הקריירה של בראיינט הייתה אחת מהגדולות והמרשימות של שחקן בליגה. הוא נבחר 18 פעמים למשחק האולסטאר, היה 15 פעמים באחת מחמישיות העונה, 12 פעמים באחת מחמישיות ההגנה, זכה בחמש אליפויות, ארבע פעמים נבחר ל-MVP של משחק האולסטאר (ומהשנה שעברה הפרס נקרא על שמו), פעמיים סיים כמלך הסלים של הליגה, פעמיים MVP של סדרת הגמר, אלוף ההטבעות ב-1997 וה-MVP של עונת 2007/08.
בדראפט של 1996 הוא הפך לשחקן התיכונים שנבחר הכי גבוה בהיסטוריה כששארלוט לקחה אותו במקום ה-13 והעבירה את הזכויות עליו ללייקרס. זו כמובן הייתה אחת ההחלטות הטובות בתולדות אל-איי, כשקובי שיחק לכל אורך הקריירה שלו בסטייפלס סנטר ומהרגע הראשון תויג כיורשו של ג'ורדן.
ב-2016 הודיע בראיינט על פרישה, כשבמשחקו האחרון בקריירה סיים עם 60 נקודות והפך למבוגר ביותר (37) שקולע כמות כזאת של נקודות. הוא סיים את הקריירה עם 33,643 נקודות ומדורג רביעי בכל הזמנים. מיותר לציין שבלייקרס הפרישו את שני המספרים שמזוהים איתו, 8 ו-24.
דאנקן: "זה הרגע הכי מלחיץ בחיי"
מלבדו נכנסו גם שניים מהפורוורדים הגדולים אי פעם, טים דאנקן וקווין גארנט. לדאנקן 15 הופעות באולסטאר, חמש אליפויות, שלושה תארי MVP של הגמר ופעמיים של העונה הרגילה. הוא שיחק בסן אנטוניו לאורך כל הקריירה (19 עונות) והיא הפרישה את הגופייה שלו עם המספר 21. דייויד רובינסון, ששיחק לצידו בספרס וכבר נכנס להיכל התהילה ב-2009, ליווה את דאנקן לבמה.
"זה הרגע הכי מלחיץ בחיי", פתח ואמר דאנקן על הנאום וכניסתו להיכל התהילה. "הייתי בגמר פלייאוף, שיחקתי במשחק מספר 7, וזה רשמית הרגע הכי מלחיץ שחוויתי. התכוננתי כל היום בחדר שלי, אז בואו נראה מה יהיה".
דאנקן הודה לרובינסון איתו זכה בשתיים מתוך חמש האליפויות שלו. "אנשים תמיד שואלים אותי מה הוא אמר לך, מה הוא לימד אותך? אני לא זוכר פעם אחת שישבנו ודיברנו על משהו ספציפי, אבל הוא היה אבא נהדר עבורי, אדם יוצא מן הכלל, והוא בעיקר הראה לי איך להיות חבר טוב לקבוצה ולתרום לקהילה". דאנקן צחק כשסיפר שלהוריו יש "אפס ידע בכדורסל, אבל הם לימדו אותי על כדורסל יותר מכל אחד אחר. אמא שלי הנחילה בי את המנטרה להיות הכי טוב שאני יכול ולעולם לא לנוח. הם אמרו לי להיות גאה בכל מה שאעשה".
אחרי שנחנק מדמעות כשניסה לדבר על אשתו וילדיו, דאנקן התייחס סוף סוף לגרג פופוביץ', מאמנו בסן אנטוניו לאורך כל הקריירה. "אני לא רוצה לדבר עליו, הוא יתעצבן עליי אם אעשה זאת", צחק דאנקן. "הגעת לאי שלי אחרי שנבחרתי בדראפט, ישבת עם החברים שלי, עם המשפחה, דיברת עם אבא שלי. חשבתי שזה משהו נורמלי, אבל זה לא. אתה אדם יוצא דופן. תודה שלימדת אותי על כדורסל, אבל מעבר לכך, לימדת אותי שלא הכל בחיים זה כדורסל. מה שחשוב זה המשפחה והעולם. תודה על בן האדם המדהים שאתה".
גארנט: "שיחקתי את המשחק בצורה קשוחה, ועם תשוקה"
גארנט, שלווה לנאום הכניסה שלו להיכל התהילה על ידי אייזאה תומאס (2000) והיה הנואם הראשון, רשם 15 הופעות באולסטאר, היה 12 פעמים בחמישיית ההגנה של העונה, 9 פעמים באחת מחמישיות העונה, 4 פעמים שיאן הריבאונדים, MVP של עונת 2003/04, שחקן השנה של העונה ב-2007/08 וכמובן אלוף ה-NBA באותה עונה במדי בוסטון. מספר 21 שלו במינסוטה ומספר 5 שלו בסלטיקס יופרשו.
"אמרתי למארגנים שאני רוצה להיות הראשון כי כל השחקנים המבוגרים הגדולים בכל הזמנים פה והם עוד רגע צריכים ללכת לישון. רציתי שביל ראסל יישמע את הנאום שלי לפני שיירדם". גארנט הודה לארבעה שחקנים שקפצו ישר מהתיכון ל-NBA בשנות ה-70 שסללו עבורו את הדרך 20 שנה לאחר מכן כשמינסוטה בחרה בו כשהיה בן 18 בדראפט 1995: "זה חתיכת סיפור בשבילי להודות לאלה שהיו כאן לפניי".
גארנט גם הודה למג'יק ג'ונסון, ג'ורדן ואייזאה תומאס, אותו בחר שילווה אותו לבמה. גארנט סיפר שתומאס היה זה שנתן לו את העצה לוותר על הקולג' ולקפוץ ישר מהתיכון ל-NBA.
גארנט התייחס לכל הקבוצות בהן שיחק, ממינסוטה דרך בוסטון ועד ברוקלין נטס, וסיכם: "שיחקתי את המשחק בצורה קשוחה, שיחקתי אותו עם תשוקה".
לא רק בראיינט, דאנקן וגארנט נכנסו הלילה להיכל התהילה, גם רודי טומג'נוביץ', מאמנה האגדי של יוסטון רוקטס, שהוביל אותה לשתי האליפויות היחידות בתולדות המועדון, טאמיקה קאצ'ינגס, אחת הכדורסלניות הגדולות בכל הזמנים ששיחקה ב-10 משחקי אולסטאר, נבחרה שבע פעמים לחמישיית העונה ב-WNBA, פעם אחת ל-MVP ויש לה גם אליפות אחת ברזומה.
עוד שמות: מאמנות כדורסל המכללות, ברברה סטיבנס וקים מוקלי, מאמן המכללות, אדי סאטון, שהלך לפני שנה לעולמו, וגם מזכ"ל פיב"א לשעבר, פטריק באומן, שמת בשנת 2018 מהתקף לב כשהיה בן 51 בלבד.
