ללאורי מרקאנן יש כל מה שצריך כדי להפוך לסיוט של נבחרת ישראל. השחקן שצפוי לשחק ביוטה בעונה הבאה הוא גבוה מאוד (2.13 מטר) אבל גם ורסטילי, עם חוכמת משחק ויכולות קליעה גבוהות. ספק אם מישהו יופתע במקרה שגם הפעם, בפתיחת שלב הבתים של אליפות אירופה (שישי, 15:00), הוא יחגוג מול ההגנה הישראלית.
במוקדמות גביע העולם הוא הכניע את ישראל עם 28 נקודות ותשעה ריבאונדים ב-29 דקות, בדרך ל-73:79. חמש מהנקודות הוא קלע בשתי הדקות האחרונות. נציג ה-NBA בצד השני, דני אבדיה, סיים משחק חלש עם שמונה נקודות בלבד.
5 צפייה בגלריה
מרקאנן מטביע במשחק הקודם מול ישראל. המטרה שלו: ללכת לפחות עוד צעד אחד קדימה עם פינלנד
(צילום: EPA)
גם את המפגש הקודם מולו, ב-26 בפברואר, אבדיה יעדיף לשכוח. מרקאנן קלע 23 נקודות (כולל שש שלשות) והוביל את קליבלנד לניצחון 86:92 על וושינגטון, בעוד הישראלי סיים קצת יותר מ-23 דקות ללא נקודות כלל במדי המפסידה.
מטבע הדברים, קריירת ה-NBA הקשתה על מרקאנן להופיע במדי הנבחרת, והקיץ הוא חזר ללבוש את המדים הלאומיים בפעם הראשונה מאז קיץ 2018. הוא החליק בטבעיות חזרה לנבחרת פינלנד, ורשם 21.8 נקודות בארבעה משחקים בחלון האחרון.
כבר בגיל 25, אין עוררין שהפורוורד הוא גדול הכדורסלנים הפינים בכל הזמנים. מרקאנן היה הפיני השלישי בסך הכול שמגיע ל-NBA, אחרי האנו מוטולה (2000) ואריק מרפי (2013), אבל הוא הראשון שתקע יתד והפך לשחקן משמעותי באמת בליגה הטובה בעולם. המספרים שלו בחמש עונות בליגה – 15.4 נקודות ו-6.8 ריבאונדים בממוצע.
עדיין דוחה את הגיוס
מרקאנן גדל למשפחה ספורטיבית: אביו, פקה, היה כדורסלן, ואחיו הגדול ארו הוא כדורגלן. כילד לאורי חיבב בכלל הוקי קרח. "אם לא הייתי צומח כל כך גבוה ומתחיל לשחק כדורסל, אולי הייתי שוער הוקי. זה תמיד היה החלום שלי", סיפר לתקשורת המקומית.
לאחר ששיחק עונה אחת בליגת המכללות במדי אריזונה וויילדקטס, מינסוטה בחרה בו במקום השביעי בדראפט 2017, ושלחה אותו לשיקגו במסגרת הטרייד שבו קיבלה את ג'ימי באטלר. בבולס הוא הרשים כבר מתחילת הדרך, ונבחר לחמישיית הרוקיז בסיום עונת הבכורה שלו.
לפני שנה, בתום ארבע עונות לא רעות בכלל בשיקגו (18.7 נקודות ו-9 ריבאונדים בעונת השיא, 2018/19), עבר הפורוורד לקליבלנד המבטיחה במסגרת עסקה משולשת שכללה גם את פורטלנד. הוא השתלב לא רע בקאבלירס המפתיעים, וסיים את העונה עם 14.8 נקודות ו-5.7 ריבאונדים. הערב דווח שהוא יעבור ליוטה במסגרת העסקה שתשלח את דונובן מיצ'ל לאוהיו, ויעזור לג'אז בתהליך הבנייה מחדש.
בצד השלילי של קריירת ה-NBA שלו, ראוי לציין שהוא נטה לפציעות, ובכל עונה החמיץ מספר דו-ספרתי של משחקים. מעבר לכך, מרקאנן מעולם לא נחשב שומר גדול, אבל רבים טוענים שהוא שיפר גם את ההיבט הזה במשחק שלו.
5 צפייה בגלריה
מרקאנן במדי הקאבס. "אם לא הייתי צומח כל כך גבוה ומתחיל לשחק כדורסל, אולי הייתי שוער הוקי", סיפר
(צילום: AP)
בתקשורת הפינית מעלים מדי פעם את סוגיית גיוסו של מרקאנן לצבא. בפינלנד קיים חוק גיוס חובה לגברים (למספר חודשים לכל הפחות), והכוכב המקומי עוד לא השלים את שירותו הצבאי. הוא נקרא לדגל ונדרש להתייצב בחודש אפריל באקדמיית ספורט צבאית, שם הוא אמור לאמן חיילים. בסופו של דבר נבצר ממנו להגיע, מאחר שהעונה של קליבלנד עוד הייתה בעיצומה. לדבריו, שירותו רק נדחה, והוא עוד מתכנן להשלים אותו.
האירופית הראשונה במונדובאסקט
תאמינו או לא, פינלנד הפכה לנבחרת האירופית הראשונה שמבטיחה את מקומה במונדובאסקט בשנה הבאה. ניצחון על אסטוניה העלה את הפינים למאזן 1:7 מרשים בבית, והיא הבטיחה את הכרטיס לטורניר העולמי לאחר ההפסד הצורב של נבחרת ישראל לשבדיה. רק פעם אחת עד היום השתתפה פינלנד בגביע העולם, ב-2014, אבל אז זה קרה בזכות כרטיס חופשי שקיבלה מפיב"א ולא הודות להישגיה הספורטיביים.
הסוסיג'נגי (כינויה של הנבחרת, שפירושו "להקת הזאבים"), בהובלת המאמן לאסי טובי, פיתחו תיאבון לנוכח התוצאות הנהדרות של הדור החדש – זה שהחליף את הדור שהפך את הפינים לחברים קבועים באליפות אירופה. אחרי ההעפלה לגביע העולם, הם מכוונים לשלבי הנוקאאוט ביורובאסקט.
הטורניר היבשתי הקודם ב-2017 ביסס את מעמדו של מרקאנן כגיבור לאומי. כבר בפתיחת האליפות, בבית שנערך בפינלנד, הוא הוביל את המארחת לניצחון סנסציוני על צרפת. מאזן 1:4 מרשים בבית המוקדם, כולל גם ניצחון על יוון ומשחק דומיננטי של מרקאנן שסייע לגבור על פולין בשתי הארכות, הוביל את פינלנד לשמינית הגמר – בזכות ולא בחסד. שם, איטליה כבר הייתה גדולה עליה. פינלנד סיימה את האליפות הקודמת במקום ה-11, כשמרקאנן רושם ממוצעים של 19.5 נקודות ו-5.7 ריבאונדים לערב.
"המטרה היא ללכת לפחות צעד אחד קדימה, בהחלט", הצהיר מרקאנן ללא חשש בפני התקשורת המקומית, עוד לפני חלון המשחקים במוקדמות גביע העולם. אם לשפוט על סמך המשחקים האחרונים, פינלנד בהחלט יכולה להיות סוס שחור באליפות הקרובה, וקשה מאוד לומר שישראל פייבוריטית נגדה. בטח לא כשמרקאנן בא לעבודה.
